Chelsea startete seine Titelverteidigung mit einem komfortablen, aber nicht ganz überzeugenden 2:0-Sieg, um Manchester Citys Trainer Gareth Taylor unter Druck zu setzen.
Es ist selten, dass im zweiten Spiel der Saison viel gefahren wird, aber da sowohl Chelsea als auch City am ersten Wochenende Schockniederlagen gegen den Aufsteiger Liverpool bzw. Aston Villa hinnehmen mussten, war dieses Ergebnis plötzlich wichtiger.
Die Spiele zwischen den traditionellen Top-Drei von Arsenal, Chelsea und City haben eine wichtige Rolle bei der Bestimmung des Ligaergebnisses gespielt. In einer Liga mit 12 Mannschaften und einer Saison mit 22 Spielen ist jeder Punkt entscheidend. In der vergangenen Saison verlor Arsenal den Titel um einen Punkt, nachdem er die ganze Saison über ein Spiel verloren hatte. In der Women’s Super League gibt es jedoch zunehmend keine vorhersehbaren Ergebnisse.
„Das ist die Natur der Liga, ich habe das immer negativ gesehen, 22 Spiele sind nichts“, sagte Taylor. „Wenn sich die Teams nicht ständig gegenseitig schlagen, kann man vielleicht mit vier Niederlagen in einer Saison davonkommen und trotzdem die Liga gewinnen. Daran können wir also nicht viel ändern, die Regeln sind die Regeln, die Teams sind die Teams.“
Im ausverkauften Kingsmeadow begannen die Champions der letzten drei Jahre heller, aber sie waren weit von der prahlerischen Seite der letzten Jahre entfernt. Dies war eine offene Begegnung, bei der keine Mannschaft den Ballbesitz so halten konnte, wie es beiden gefällt.
Die Heimmannschaft hätte innerhalb einer Minute in Führung liegen müssen, aber Kirbys Rückkehr nach Sam Kerrs Kürzung war etwas hinter der australischen Stürmerin zurückgeblieben, die ihre Bemühungen daraufhin weit über das Ziel hinausschoss.
Nach 12 Minuten kombinierten sie sich erneut, wobei Kerr auf den verdeckten Rückpass von City-Kapitän Steph Houghton sprang, bevor er im Eins-gegen-Eins gegen Kirby antrat. Ihr Pass war hinter ihrem Teamkollegen und Kirby konnte nur den schwächsten Schuss wegbringen, der geblockt wurde. Aber ein Mangel an Schneide an der Spitze, wobei Kerr und Kirby besonders verschwenderisch waren, ermöglichte es City, eine Bedrohung aufrechtzuerhalten, wobei der Stürmer Bunny Shaw gefährlich war.
Das Tor für Chelsea, als es kam, war wunderschön. Jessie Fleming raste nach Houghton, schlug sie und gab Guro Reiten den Ball. Der Norweger überquerte das Tor und Kirby schoss ins Tor. Es war ein zermürbendes Eins-gegen-Eins für den ehemaligen englischen Kapitän Houghton, der unter den wachsamen Augen der Managerin der Lionesses, Sarina Wiegman, überholt wurde.
City wirkte defensiv nicht ganz so chaotisch wie bei der 3:4-Niederlage gegen Aston Villa, aber es fehlte an Kohärenz in ihrem Spiel. Wenn es einen Plan gab, wie man nach dem Gegentor wieder ins Spiel zurückkehrt, dann war es schwer zu erkennen.
Stattdessen war es Chelsea, der weiterhin gefährlicher aussah, wobei City ihnen immer mehr Ballbesitz in der Mitte gab und Lauren James zunehmend ihre physische und technische Präsenz unter Beweis stellte und die Fans sabbern ließ, als sie sich zuvor zum Rand des Strafraums bewegte erzwingt eine niedrige Parade von Ellie Roebuck.
Chelseas zweiter war weniger schön. Sophie Ingle schmetterte den abprallenden Ball nach einem Schuss von Erin Cuthbert ins Tor, aber Leila Ouahabi wurde mit dem erhobenen Arm abgefälscht, und die Schiedsrichterin Abigail Byrne zeigte zu Recht auf den Punkt, und Maren Mjelde verwandelte.
„Wir haben uns immer wieder in Schwierigkeiten gespielt“, sagte Chelsea-Managerin Emma Hayes. „In der zweiten Hälfte haben wir uns angepasst, sie haben aufgehört zu pressen. In der ersten Halbzeit hatten wir Glück, wir waren ein bisschen zaghaft. Es sah aus wie zwei Teams, die in der Saison nicht in Schwung gekommen sind.“
City steht unter Druck. Umfassende Veränderungen im Kader können nicht lange eine Entschuldigung sein. Ein Mangel an Antworten nach dem Gegentor wird beunruhigend sein. Das Team, das vor Beginn der letzten Saison aus dem Titelrennen ausgeschieden war, ist in der neuen Saison bereits aus dem Tempo geraten, und für einen Verein mit hohen Erwartungen wird eine nicht vorhandene Herausforderung nicht gut genug sein.
„Das werden wirklich gute Spieler sein und das wird ein wirklich gutes Team“, sagte Taylor. „Leider hatten wir im Moment ein paar Niederlagen, was wirklich schwer zu verkraften ist, aber es gibt Positives, das wir mitnehmen können.“