WAls es 2019 zum ersten Mal ausgestrahlt wurde, schien Gentleman Jack für Sally Wainwright ein ziemlicher Aufbruch zu sein. Zuvor war die Regisseurin und Drehbuchautorin alles, was ein historisches Drama nicht war: Sie begann ihre Karriere bei „The Archers“ und „Coronation Street“, fand ihre Stimme in der Lottogewinner-Komödie „At Home With the Braithwaites“ und schrieb anschließend die siebzigjährige Liebeskomödie „Last Tango in Halifax“. , und schuf dann das weltweit gefeierte Krimi-Drama Happy Valley. Noch wichtiger ist, dass historische Dramen wirklich nicht ihr Ding sind.
„Es gab diese sklavische Adaption von Dingen wie Jane Austen, die ich einfach irrelevant finde“, sagt Wainwright vor einer Vorführung der neuen Serie von Gentleman Jack. „Sie scheinen besessen zu sein von: ‚Kannst du einen Mann finden? Bist du hübsch genug, um einen reichen Mann zu finden?’ Als wäre das alles, was Frauen interessiert. Das lässt mich kalt.“
Doch Anne Lister aus Shibden Hall bei Halifax – die Inspiration für Gentleman Jack – lässt sie nicht kalt. Diese Tagebuchschreiberin des frühen 19. Jahrhunderts und zeitweilige Zechenbesitzerin war als die erste moderne Lesbe bekannt: Ihre fiktive Hochzeit mit Ann Walker in einer Yorker Kirche war wohl Großbritanniens erste Homo-Ehe. „Ich wollte nicht, dass es ein weiteres Verkleidungsdrama wird“, sagt Wainwright. „Ich wollte das Gefühl erzeugen, dass wir ihr folgen, dass sie uns immer etwas voraus ist.“
Offensichtlich ist es ihr gelungen. Die Wirkung des Dramas war so groß, dass die BBC es nicht nur zurückbringt, sondern auch eine Dokumentation über den „Gentleman-Jack-Effekt“ dreht. Wainwright hat Briefe von Frauen aus der ganzen Welt erhalten, die noch nie von Lister gehört hatten, und jetzt „ist sie das Wichtigste in ihrem Leben geworden“. Eine Frau war mit Agoraphobie ans Haus gefesselt – aber nachdem sie es gesehen hatte, fasste sie den Mut, zum ersten Mal seit Jahren wieder zum Laden zu gehen. „Das hat mich wirklich berührt“, sagt Wainwright. „Meine Mutter hatte Agoraphobie, also weiß ich, wie es ist.“
Eine Amerikanerin hat in Halifax ein Anne-Lister-Festival ins Leben gerufen. Es begann als Wochenende und hat sich nun zu einer vierzehntägigen Veranstaltung entwickelt. Die University of York hat ein College nach ihr benannt, während Halifax eine Statue aufgestellt hat. Zwei Jahrhunderte der Auslöschung umzukehren, ist keine kleine Leistung, aber das andere, was die Zuschauer mochten, denkt Wainwright, „ist, dass ihre Geschichte so lebensbejahend, erhebend und klug war. Sie starb am Ende nicht – sie bekam ihre große romantische Versöhnung. Darauf haben schwule Frauen reagiert. Ich meine, sie wird irgendwann sterben.“ Wainwright fühlt sich immer noch schlecht, weil er Kate in Last Tango in Halifax getötet hat. „Ich wurde dafür vorgesehen – anscheinend alle Lesben sterben im Fernsehen, was ich einfach nicht wusste.“
Ein Teil von Listers Anziehungskraft, sagt Wainwright, ist, dass sie „eine atypische historische Figur“ ist. Sie war intelligent, zielstrebig und „kompromisslos schwul – es war ein großer Teil von dem, was sie war, ein großer Teil davon, wie mutig sie war, dieses Leben nicht nur damals zu leben, sondern in Halifax, wo man es immer noch nicht kann wirklich schwul sein. Das sollte ich wohl nicht sagen. Halifax ist großartig.“
Dieser Seitenhieb könnte auf Wainwrights eigene prägende Jahre in West Yorkshire zurückgehen. Sie war nicht der größte Fan der Gegend, als sie dort in den 1970er und 80er Jahren aufwuchs. „Ich wollte nur weg“, sagt sie. „Ich hatte das Gefühl, wenn man in irgendeiner Weise anders wäre, könnte man einfach nicht überleben.“ Aber so viele ihrer Dramen kreisen jetzt darauf zurück. „Es bringt mich immer zum Lachen, wenn meine Dramen als ‚grimmig‘ bezeichnet werden, nur weil sie aus dem Norden stammen.“
Wainwright wollte Listers Lebensgeschichte schon lange im Fernsehen umsetzen. Sie wuchs in Sowerby Bridge auf, ein paar Meilen von Shibden Hall entfernt. Als Kind besuchte sie viele Male, fasziniert von Listers Porträt. Sie schaffte es jedoch nicht, ihr Wissen zu vertiefen, obwohl Lister eines der umfassendsten Tagebücher ihrer Zeit hinterlassen hatte – mehr als fünf Millionen Wörter in 26 Bänden. „Ich wusste, dass sie schwul und exzentrisch war, aber es war unmöglich, etwas anderes herauszufinden. Sie war wie das schmutzige Geheimnis von Halifax.“
Als die Tagebücher in den 1960er Jahren zum ersten Mal transkribiert wurden, legte der Rat ein Veto gegen ihre Veröffentlichung ein. Als Wainwright 2002 sogar ein Drama über Lister drehte dann Die Welt war noch nicht bereit, aber Wainwright führt das zum Teil auf ihr eigenes Kassengewicht zu dieser Zeit zurück. „Ich hatte gerade The Braithwaites gemacht, das sehr beliebt war, aber ich musste noch den Punkt erreichen, an dem ich machen konnte, was ich wollte. Das ist erst nach Happy Valley passiert.“
Die Popularität von Happy Valley – die Geschichte einer Polizistin, die im Calder Valley gegen das Verbrechen kämpft, während sie Jahre zuvor immer noch mit dem Selbstmord ihrer Tochter zu kämpfen hatte – war zum Teil auf die zufällige Besetzung von Sarah Lancashire zurückzuführen, die „es einfach versteht“, sagt Wainwright. „Ich weiß nicht, ob es damit zu tun hat, ein Nordländer zu sein. Die Art, wie ich schreibe, hat einfach so eine nordische Sensibilität. Es ist eine leicht trockene Lieferung von Humor; Sie müssen sich nicht totlachen, um lustige Zeilen zu liefern. Sarah sagt oft zu Regisseuren: ‚Es wird nicht lustig, wenn du es so machst.’“ Wainwright schrieb die dritte Staffel während des Lockdowns. „In meinen Augen“, sagt sie, „war es immer eine Trilogie, das wird also die letzte sein.“
Ihre andere Hauptaktivität im Lockdown war die Gartenarbeit, sagt sie, nachdem sie sich zu Beginn der Pandemie von ihrem Ehemann getrennt hatte. „Wir waren 29 Jahre verheiratet, also finde ich das eigentlich ganz gut. Wir wären am Ende angelangt. Ich denke, es war das Richtige.“ Ich bemerke, dass sie heutzutage sehr glamourös aussieht und sehr lange lacht.
Nachdem Wainwright fast zwei Jahrzehnte darauf gewartet hatte, dass Gentleman Jack grünes Licht bekam, war er am Ende froh über die Verzögerung. Es bedeutete, dass das Drama in einem Zeitalter massiver Budgets zum Leben erweckt wurde (es ist eine Koproduktion zwischen BBC und HBO) und, was noch wichtiger ist, gab ihr die perfekte Hauptrolle in Suranne Jones: „Ich hätte nicht die richtige Person dafür spiele damals Anne Lister.“ Jones ist unheimlich perfekt: charismatisch, intensiv, fast übermenschlich in ihrer durchdringenden Energie. Wainwright reiht sie in Lancashire ein: brillant, natürlich witzig und natürlich nordisch.
Als wir sie in der zweiten Staffel wiedersehen, wirkt Lister sicherer, ihre Ambitionen auf einer größeren Leinwand. Sie duldet Einwände ungeduldiger als je zuvor, während sie versucht, die Rätsel zu lösen, wie man die Besitztümer zweier Lesben juristisch zusammenführt, während sie sich fragt, warum Lakaien alle so blutrünstig sind. Dies wurde durch eine aufmerksame, faszinierte Lektüre von Listers Tagebüchern informiert. „Mit Mitte 40 schien sie diesen Panzer entwickelt zu haben, wie man mit der Welt umgeht. Was Sie verstehen können. Du kommst an einen Punkt, an dem es dir scheißegal ist.“
Wainwright führte Regie bei der ersten Staffel von Gentleman Jack, aber nicht bei der neuen, da sie mit dem Schreiben von Happy Valley beschäftigt war. Was bevorzugt sie, Schreiben oder Regie führen? „Ich bin ziemlich zurückgezogen und ein bisschen autistisch, nicht sehr gut im Umgang mit anderen Menschen. Das passt also dazu, Schriftsteller zu sein. Aber wenn ich Regie führe, ist es das einzige Mal, dass ich gut darin bin, mit Menschen zu kommunizieren. Es lässt mich wirklich lebendig fühlen. Und 98 % des Schreibens ist Zähneziehen. Es ist wirklich harte Arbeit, während Regie harte Arbeit ist, aber Spaß macht.“
Ironischerweise, sagt sie, habe die Pandemie sie von etwas geheilt: ein Workaholic zu sein. „Früher geriet ich in Panik, wenn ich nicht arbeitete. Wenn ich am Wochenende nichts anhatte, setzte ich mich einfach an meinen Schreibtisch. Aber während Covid dachte ich: ‚Das ist ganz nett, nichts zu tun.’“ Ich nehme das mit einer Prise Salz, da Wainwright während dieser scheinbar brachliegenden Zeit bemerkenswert produktiv war und nicht nur Happy Valley, sondern auch The Ballad fertigstellte von Renegade Nell, einem achtteiligen Drama für Disney+. Es spielt 1704 in Tottenham, London, und handelt von einer Straßenräuberin, die gerade von der Schlacht von Blenheim zurückgekehrt ist und auf die Flucht geht, nachdem sie des Mordes beschuldigt wird. „Es spielt in der Regierungszeit von Queen Anne“, sagt Wainwright, „was sehr aufregend ist, weil sie natürlich für den Bau des Blenheim Palace bezahlt hat.“ Natürlich nicke ich. Das ist definitiv eine Sache, die wir alle kennen.
Renegade Nell begann vor Jahren als Theaterstück. Wainwright schrieb etwas für ihre Amateur-Schauspielgruppe und wollte es in ihrer Gegend in den Cotswolds spielen. Das kommt mir wie ein ziemlich exzentrisches Hobby vor: Verbringen Sie Ihre Freizeit damit, genau das zu tun, was Sie in Ihrem Hauptberuf tun, außer dass Sie nicht bezahlt werden. Aber vielleicht macht es Wainwright zum ultimativen Künstler, der nie darüber nachdenkt, wie viel Aufsehen eine Show machen wird, egal ob sie in einer winzigen Dorfhalle stattfindet oder global wird.
„Wirklich, alles, was ich jemals denke, ist: ‚Werden die Leute Zeile für Zeile dabei bleiben?’“ Trotzdem, fand ihr Dram-Team das nicht jemals seltsam? „Ich glaube nicht, dass sie wirklich bemerkt haben, was ich für einen Job gemacht habe“, sagt sie. „Die Stücke, die ich gemacht habe, waren ziemlich gut. Ich glaube, sie haben gemerkt, dass die Stücke gut waren.“ Dann lächelt sie, als wollte sie sagen: „Was? Ich werde nicht so tun, als wäre ich nicht gut.“ Und sie sollte es auch nicht.
Gentleman Jack kehrt am 10. April zu BBC One zurück