LLetzte Woche veranstaltete ich anlässlich ihrer Ausstellung im Barbican in London ein Gespräch über Alice Neel zwischen den Künstlerinnen Chantal Joffe und Christina Kimeze. Wir haben analysiert Spanische Partei (1938), als Kimeze auf etwas Einfaches hinwies, das dem Rest von uns vielleicht entgangen wäre. Was auf den ersten Blick wie eine Partyszene wirkt, handelt bei genauerem Hinsehen von Eltern-Kind-Dynamik: Jeder fluoreszierende Farbstreifen unterstreicht die Sichtbarkeit der Kinder im Bild. „Das macht es unmöglich, sie zu ignorieren“, sagte Kimeze. „Sie haben diese Erwachsenen, die versuchen, eine gute Zeit zu haben, aber sie sehen elend aus, als würden sie die Bewegungen durchlaufen – die Kinder sind immer noch wach! Spanische Partei spricht über die Komplexität des Versuchs, immer noch das zu tun, was Sie wollen, nachdem Sie Kinder haben – die Dinge, die du früher getan hast, aber das ist einfach nicht mehr dasselbe.“
Galerien sind voll von Darstellungen der Mutterschaft – der Madonna mit Kind – aber so oft sind diese Darstellungen idealisiert, eher symbolisch als aktualisiert und aus der männlichen Perspektive. Wie also können Künstlerinnen ihre eigenen Erfahrungen mit Mutterschaft neu erfinden? „Neel hat mir das Gefühl gegeben, dass es möglich ist zu malen und Mutter zu sein“, erzählt mir Joffe. „Nicht nur das, sie lässt das Thema Mutterschaft auch legitim erscheinen.“ Neel malte viele Aspekte der Mutterschaft – Schwangerschaft, Mütter bei der Arbeit, Familiendynamik, Trauer.
Neel war Mutter von vier Kindern. Ihre erste Tochter Santillana starb kurz vor ihrem ersten Geburtstag an Diphtherie. Elf Monate später brachte Neel Isabetta zur Welt, die ihr mit 18 Monaten weggenommen und von der Familie ihres Mannes in Kuba großgezogen wurde. Sie würden sich immer nur ein paar Mal treffen. Fast ein Jahrzehnt später hatte Neel eine Fehlgeburt und bekam dann zwei Jungen – Richard im Jahr 1939 und Hartley im Jahr 1940 – mit unterschiedlichen Vätern. Ihre Söhne hat sie als alleinerziehende Mutter großgezogen.
Es ist schwierig, die Freiheit zu finden, Kunst zu machen, wenn man Eltern ist. Neel erinnerte sich einmal: „Ich hatte immer diese schreckliche Dichotomie … Ich liebte Isabetta, natürlich tat ich das. Aber ich wollte malen.“ Isabetta wurde erzählt, dass ihre Mutter sie einmal auf einer Feuerleiter zurückgelassen hatte, weil sie malte. Macht das Neel zu einer schlechten Mutter?
Neel hat sich nie davor gescheut, eine Realität der Mutterschaft einzufangen, die weit entfernt ist von den makellosen Erwartungen der Kunstgeschichte. Durch Farbe zeigte sie die unangenehmen Veränderungen des Körpers während der Schwangerschaft – wie in zu sehen Margaret Evans schwanger, das Bild einer dürren Frau, deren Bauch gleich zu platzen scheint. Joffe sagte: „Nach Jahrhunderten von Männern und Madonnen ist hier plötzlich der Blick von der Frau selbst.“ Aber Neels Bilder zeigen auch, vielleicht aufgrund ihrer eigenen Traumata, wie erschreckend und einsam diese Erfahrung sein kann.
Wir sehen ihre Empathie gegenüber anderen Müttern angesichts ihrer Erfahrung mit der Betreuung eines kranken Kindes. Ein solches Gemälde ist Carmen und Judy, das Neels ehemalige Putzfrau zeigt, wie sie versucht, ihr behindertes Kind zu stillen, das kurz nach der Entstehung des Gemäldes starb. Hier fängt Neel die Brutalität der Mutterschaft ein und zeigt uns, wie eng Geburt und Tod miteinander verbunden sind.
Doch das Thema Künstler und Elternschaft ist noch immer nicht im Mainstream angekommen. Diskussion über ihr neuestes Buch Wie man Künstlermütter (und andere Eltern) nicht ausschließt, Die Kritikerin Hettie Judah schlug vor: „Während es historische Vorurteile in Bezug auf die Mutterschaft gibt … sind die Probleme, mit denen Eltern konfrontiert sind, Teil eines größeren Musters der Gedankenlosigkeit.“ Die Hindernisse, sagte sie, sind dreifach: „Das Fortbestehen von Tabus rund um die Mutterschaft als ernsthaftes Thema für die Kunst; kulturelle Vorurteile gegenüber der Mutter … und strukturelle Hürden, die es allen Betreuern schwer machen, in der Kunstwelt erfolgreich zu sein.“ Dies wird deutlicher, wenn wir halten dass durchschnittlich 66 % der Studenten, die in England Kunstkurse belegen, Frauen sind, aber 67 % der Künstler, die von großen kommerziellen Galerien in London vertreten werden, Männer sind.
Wie können wir diese Hürden überwinden? Zum einen können wir die Aufmerksamkeit auf die Nuancen der Erfahrungen von Müttern lenken, indem wir Darstellungen wie die von Neel hervorheben, die die unterschiedlichen emotionalen Zustände zeigen, die Frauen erleben, und die Realität ihres Lebens. Wir müssen uns bemühen, Mütter durch Preise, Stipendien, Kinderbetreuung, kommerzielle Vertretungen und zentrale Ausstellungen rund um das Thema zu unterstützen. Dies wird nicht nur neue und bestehende Mütter ermutigen, sich der Kunst zu widmen, sondern es ihnen auch ermöglichen, sich als Teil des Gesprächs zu fühlen.
Neel ist es zu verdanken, dass die Malerin – und frischgebackene Mutter – Antonia beim Duschen weiß, dass beide Rollen gleichzeitig möglich sind: „Ihre Lebensgeschichte zu kennen, hat mir schon immer das Gefühl gegeben, weniger allein zu sein“, sagt sie. „Sie hat so viel überwunden und ertragen, aber das hat sie als Malerin nur entschlossener gemacht. Alice lässt dich verstehen, dass du sowohl Mutter als auch Künstlerin sein kannst, und obwohl es vielleicht nicht immer einfach ist, ist es sicherlich machbar – sie hat es geschafft.“