Während sich die Gedanken den kommenden kälteren Monaten zuwenden, wurden Haushalte, die bereits mit der Krise der Lebenshaltungskosten zu kämpfen haben, gewarnt, sich auf die Bestrafung der Energierechnungen vorzubereiten.
Die von der Energieregulierungsbehörde Ofgem festgelegte Preisobergrenze ist in diesem Jahr bereits um 693 £ gestiegen und stieg für den durchschnittlichen Dual-Fuel-Tarif ab April auf 1.971 £. Aber es wird noch viel schlimmer.
Einigen Schätzungen zufolge könnte die nächste Obergrenze – die im August angekündigt und ab Oktober umgesetzt werden soll – auf etwa 3.500 £ festgelegt werden. Wenn Ofgem wie erwartet zu vierteljährlichen Revisionen übergeht, wurde für Januar eine Zahl von näher an 3.850 £ angesetzt, wobei die Rechnungen im ersten Monat des Jahres 2023 möglicherweise 500 £ erreichen werden.
Laut der Wohltätigkeitsorganisation National Energy Action stehen acht Millionen Haushalte am Rande der Energiearmut. Der nächste Premierminister muss Rechnungen zu seiner obersten Priorität machen, hat der Energieversorger Octopus Energy gesagt, wenn er oder sie eine „Winterkatastrophe“ vermeiden will.
Bisher hat keine politische Partei irgendetwas hervorgebracht, das auch nur annähernd an die Lösung eines Problems von solchem Ausmaß und Bedeutung heranreicht. Die Regierung bietet einen Rabatt von 400 £ auf Rechnungen an. Labour will auch die Mehrwertsteuer streichen und weitere 100 Pfund einsparen. Diese Zahlen verblassen im Vergleich zu der Erhöhung um 2.500 £, die die Haushalte innerhalb eines Jahres erleiden müssen, wenn sich die Prognosen als richtig erweisen.
Eine Idee, die an Bedeutung gewinnt – und letzte Woche von Abgeordneten des Sonderausschusses für Wirtschaft und Energie vorgeschlagen wurde – ist ein „Sozialtarif“. Aber was ist das und könnte es den Schmerz der Rechnungszahler lindern?
Was ist ein „Sozialtarif“?
Kurz gesagt, es handelt sich um Haushalte mit geringerem Einkommen, die erhebliche Rabatte auf ihre Energierechnungen erhalten, die durch Steuern oder durch die Verteilung der Subventionskosten auf besser gestellte Rechnungszahler finanziert werden. Diese sind in der Telekommunikation bereits alltäglich, wobei einige Telefon- und Breitbandanbieter Basispakete für Personen anbieten, die bestimmte Vorteile wie Universalkredite erhalten.
Im Moment gibt es zwar eine gewisse Unterstützung durch das Warm-Homes-Programm und den neuen Rabatt von 400 £, aber nichts hält selbst die Ärmsten davon ab, mit lähmenden Energierechnungen konfrontiert zu werden.
Warum erhält es Unterstützung?
Das einzige, was derzeit die Energiekosten in Grenzen hält, ist die 2019 von Ofgem eingeführte Preisobergrenze, die 22 Millionen Haushalte abdeckt. Ein Versuch, Energieunternehmen daran zu hindern, Profit zu machen, indem sie Kunden auf die teuersten variablen Tarife setzen, begrenzt, was für jede verbrauchte Gas- und Stromeinheit bezahlt wird.
Aber die Gas- und Strompreise sind zu einem großen Teil den Großhandelsmärkten ausgeliefert, die unter anderem durch den Einmarsch Russlands in die Ukraine in die Höhe geschossen sind. Großbritannien bezieht weniger als 4 % seines Gases aus Russland, aber einige europäische Länder beziehen mehr als die Hälfte. Die Vernetzung der Gasmärkte bedeutet, dass wenn die Gaspreise in Europa steigen, auch die britischen Gaspreise steigen, da jeder um die gleiche Ware konkurriert.
Das Ergebnis ist, dass die Preisobergrenze, die diese Großhandelsmarktpreise berücksichtigt, deutlich angestiegen ist. Bei einigen kleineren Energieversorgern, von denen viele sich nicht gegen solche Spitzen abgesichert hatten, stieg die Obergrenze nicht schnell genug und sie gingen einfach pleite, was eine Schwäche des Systems aufdeckte.
Darüber hinaus ist es unwahrscheinlich, dass die Preise bald sinken werden. Nachdem Russland letzte Woche die Lieferungen nach Europa durch die Nord Stream 1-Pipeline eingestellt hatte, was die Befürchtungen einer kontinentweiten Gasknappheit im Winter schürte, prognostizierten Analysten von Cornwall Insight, dass durchschnittliche jährliche Rechnungen von mehr als 3.500 £ „bis weit ins Jahr 2024 hinein“ auf uns zukommen könnten.
In einem letzte Woche veröffentlichten 90-seitigen Bericht haben sich die Abgeordneten des einflussreichen Geschäfts- und Energieausschusses für einen Alternativvorschlag stark gemacht: den Sozialtarif. Dies, so sagten sie, würde „einen tieferen Preisschutz für schutzbedürftige Verbraucher“ bieten. Sie waren teilweise überzeugt von der Unterstützung der Idee durch Martin Lewis von Money Saving Expert, dem britischen Experten für Sparsamkeit und finanzielle Gerechtigkeit.
Wie würde es funktionieren?
Es gibt verschiedene Optionen, aber Fair By Design, eine Gruppe, die sich dafür einsetzt, dass grundlegende Dienstleistungen für Menschen in Armut nicht mehr kosten, sieht einen Sozialtarif vor, der als Anspruch für alle dient, die in Energiearmut leben oder davon bedroht sind. Das bedeutet, dass mehr als 10 % des Haushaltseinkommens für Energie ausgegeben werden.
„Im Moment denken wir, dass es für einen Haushalt mit niedrigem Einkommen einen Rabatt von etwa 1.000 £ pro Jahr geben sollte“, sagte Carl Packman von Fair By Design und der gemeinnützigen Stiftung Barrow Cadbury Trust. Er weist darauf hin, dass einige Energieunternehmen Sozialtarife vor der Energieobergrenze anboten, diese jedoch nicht universell waren und die Bedingungen von einzelnen Unternehmen festgelegt wurden. „Wir wünschen uns eine marktweite und zentral definierte, sodass alle Anbieter das Gleiche anbieten“, sagte er.
Wurde es woanders probiert?
Treten Sie nach vorne Belgien, das seit Jahren Sozialtarife hat. Als Reaktion auf die explodierenden Energiepreise kündigte Brüssel Anfang dieses Jahres ein Maßnahmenpaket an, darunter eine Mehrwertsteuersenkung und Einmalzahlungen. Außerdem werden die Sozialtarife auf mehr Haushalte ausgeweitet und das Ausmaß der verfügbaren Unterstützung erweitert.
Laut Zahlen des Energieministeriums sparen die Empfänger des Tarifs in den Wintermonaten durchschnittlich 1.760 Euro an Rechnungen.
Was sind die Nachteile?
Es ist unklar, wer ein solches System verwalten würde. Wenn die Lieferanten es selbst betreiben würden, müsste es eine Art komplexe Vereinbarung zur gemeinsamen Nutzung von Daten mit dem Ministerium für Arbeit und Renten geben, um sicherzustellen, dass die richtigen Personen sie erhalten. Um dies zu vermeiden und um wirklich universell zu sein, müsste eine Regierungsabteilung oder Ofgem es leiten – ein Plan, der bei den Befürwortern einer kleineren Regierung in der Konservativen Partei wahrscheinlich nicht gut ankommt.
Fair By Design weist darauf hin, dass es möglicherweise ein Tapering-System geben muss, damit es keine Klippe gibt, an der jemand, der nur geringfügig mehr verdient als sein Nachbar, überhaupt nichts bekommt.
Was sagen Energieunternehmen?
Sie sind geteilt. Einige der „Big Six“-Anbieter wie British Gas, EDF Energy, Scottish Power und E.ON sind weitgehend dafür. Ein Zyniker könnte sagen, dass dies daran liegt, dass er hofft, dass ein Sozialtarif die Preisobergrenze vollständig ersetzen wird, sodass er wieder exorbitante Beträge von einigen Menschen verlangen kann, während er sich in der guten Publicity sonnt, den weniger Glücklichen zu helfen – oder einfach die Regierung dazu bringt, dies zu subventionieren ein Teil davon.
„Wir müssen einen Tarif festlegen, der für diese Verbraucher erschwinglich ist und nicht von allen anderen Kunden bezahlt, sondern vom Finanzministerium finanziert wird“, sagte Derek Lickorish, Vorsitzender des Energieunternehmens Utilita.
Ein Sprecher von Octopus Energy, einer der herausfordernden Marken, die die Energiekrise überstanden hat, sagte jedoch: „Ein Sozialtarif könnte eine Option sein – aber er müsste von einer reformierten Preisobergrenze begleitet werden, um alle Kunden vor den alten Zeiten zu schützen von zwielichtigen Preisen.“
Die Preisobergrenze bleibt also bestehen?
Fair By Design findet, dass es so sein sollte. „Wir wollen nicht [the social tariff] als Ersatz für die bestehenden Preissicherungen zu sehen, die auch einen Zweck erfüllen. Sie sind da, um zu verhindern, dass Lieferanten exorbitante Gewinne erzielen.
„Dies ist für bestimmte Kunden, um sicherzustellen, dass Energie erschwinglich ist. Es sollte nicht als Entweder-Oder gesehen werden.“
Die Abgeordneten des Geschäfts- und Energieausschusses bieten eine etwas andere Sichtweise. Sie befürworten zwar die Aufhebung der Preisobergrenze, sagen aber, dass der Sozialtarif von einem „relativen“ Tarif für den Rest des Marktes begleitet werden sollte. Dies würde beinhalten, den Unterschied zwischen den billigsten und den teuersten Angeboten einzudämmen – ein Versuch, eine Rückkehr zu den Tagen zu vermeiden, als Energieunternehmen Menschen auf himmelhohe variable Tarife setzten, insbesondere Kunden, die sie seit langem hatten, die dies wahrscheinlich nicht tun würden Schalter.