Kroatien ist auf den Euro umgestiegen und in Europas grenzenlose Zone eingetreten – zwei Schritte, die sein Premierminister als „historischen Moment“ für sein Land bezeichnete, das vor fast einem Jahrzehnt der Europäischen Union beigetreten ist.
Am Sonntag verabschiedete sich das Balkanland von seiner Kuna-Währung und wurde das 20. Mitglied der Eurozone.
Es ist jetzt auch das 27. Land in der passfreien Schengen-Zone, der größten der Welt, die es mehr als 400 Millionen Menschen ermöglicht, sich frei innerhalb ihrer Mitglieder zu bewegen.
„Es ist die Zeit der Neuanfänge. Und nirgendwo in Europa gilt das mehr als hier in Kroatien“, twitterte EU-Chefin Ursula von der Leyen bei ihrer Ankunft in Kroatien zu diesem Anlass.
An einem Grenzübergang zum EU-Mitglied Slowenien traf sie erstmals mit Ministerpräsident Andrej Plenkovic und der slowenischen Präsidentin Natasa Pirc Musar zusammen.
Bei einer gemeinsamen Pressekonferenz am Grenzübergang Bregana lobte von der Leyen „zwei immense Errungenschaften“ für das jüngste EU-Mitglied, die am selben Tag erreicht wurden.
„Also ist dies tatsächlich ein Tag für die Geschichtsbücher.“
Plenkovic wiederholte den Punkt und betonte, es sei ein „historischer Moment“, da die ehemalige jugoslawische Republik, die in den 1990er Jahren einen Unabhängigkeitskrieg führte, das erreicht habe, was er ihre „strategischen Ziele“ nannte.
Anschließend fuhr von der Leyen nach Zagreb, wo sie auf dem Hauptplatz von Plenkovic zu einem Kaffee eingeladen wurde, der symbolisch die neue Währung einzahlte.
Experten sagen, dass die Einführung des Euro dazu beitragen wird, die kroatische Wirtschaft in einer Zeit zu schützen, in der die Inflation weltweit in die Höhe schnellt, nachdem die russische Invasion in der Ukraine die Lebensmittel- und Kraftstoffpreise in die Höhe getrieben hat.
Während die Kroaten das Ende der Grenzkontrollen begrüßen, befürchten einige, dass die Euro-Umstellung zu einem Anstieg der Lebenshaltungskosten führen wird, da Unternehmen die Preise bei der Umrechnung aufrunden.
“Es wird schwer. Die bereits hohen Preise werden noch höher“, sagte Ivana Toncic, eine Lehrerin aus Zagreb.
Aber der Mitarbeiter der Reiseagentur, Marko Pavic, sagte, Kroatien trete „einem Elite-Club“ bei.
„Der Euro war bereits ein Wertmaßstab – psychologisch ist das nichts Neues – während der Beitritt zu Schengen eine fantastische Nachricht für den Tourismus ist.“
Die Verwendung des Euro ist in Kroatien bereits weit verbreitet. Etwa 80 % der Bankeinlagen lauten auf Euro und Zagrebs wichtigste Handelspartner befinden sich in der Eurozone.
Beamte haben die Entscheidung, der Eurozone und Schengen beizutreten, verteidigt und erklärt, dass Kroatien damit seine vollständige EU-Integration abschließt. Das Land mit 3,9 Millionen Einwohnern trat 2013 der EU bei.
Experten sagen, dass die Einführung des Euro die Kreditbedingungen inmitten wirtschaftlicher Schwierigkeiten senken wird. Kroatiens Inflationsrate erreichte im November 13,5 %, verglichen mit 10 % in der Eurozone.
Analysten betonen, dass östliche EU-Mitglieder mit Währungen außerhalb der Eurozone, wie Polen oder Ungarn, noch anfälliger für eine steigende Inflation waren.
Der französische Präsident Emmanuel Macron begrüßte die Umstellung Kroatiens auf den Euro und beschrieb ihn als eine „stabile und solide“ Währung, die zur Widerstandsfähigkeit Europas gegen die Folgen des Krieges in der Ukraine beigetragen habe.
Es wird erwartet, dass der Beitritt Kroatiens zum Schengen-Raum der wichtigsten Tourismusindustrie des adriatischen Landes, die 20 % seines BIP ausmacht, Auftrieb verleihen wird. Bisher lange Warteschlangen an den 73 Landgrenzübergängen zu Slowenien und Ungarn gehören der Vergangenheit an.
Aufgrund technischer Probleme enden die Grenzkontrollen an den Flughäfen jedoch erst am 26. März. Kroatien wird weiterhin strenge Grenzkontrollen an seiner Ostgrenze zu den Nicht-EU-Nachbarn Bosnien, Montenegro und Serbien durchführen.