„Soll große Korruption unbeachtet vorübergehen,
Wird die Stimme der Schmeichelei den müden Himmel ersteigen;
Und kein Patriot soll den Schleier wegreißen
Wer verbirgt diese Laster vor dem Angesicht des Tages?
Ist die öffentliche Tugend tot? – ist der Mut weg?“
Nein, keine Beschreibung der moralischen Leere des zeitgenössischen Großbritanniens, sondern Zeilen aus Poetische Abhandlung über den bestehenden Stand der Dinge, eine Verwüstung der moralischen Verwüstung, die vor zwei Jahrhunderten im späten georgianischen Großbritannien angerichtet wurde. Es wurde von Percy Bysshe Shelley geschrieben und 1811 anonym veröffentlicht, zur Unterstützung des radikalen irischen Journalisten Peter Finnerty, der wegen aufrührerischer Verleumdung inhaftiert worden war, nachdem er den anglo-irischen Politiker Viscount Castlereagh der Folter und Hinrichtungen irischer Rebellen beschuldigt hatte, die die britische Herrschaft herausforderten .
Shelleys Gedicht war fast 200 Jahre lang „verloren“, bevor es ein einziges Exemplar der Broschüre gab 2006 „wiederentdeckt“., und ein Jahrzehnt später von der Bodleian Library in Oxford gekauft, so dass es endlich wieder von der Öffentlichkeit gelesen werden konnte. Ein Gedicht, das unsere Zeit genauso anspricht wie das Großbritannien vor zwei Jahrhunderten.
Am Freitag jährt sich sein zweihundertster Todestag. Er ertrank, nachdem sein Boot ihn nach Hause getragen hatte, nachdem er seinen Freund und Dichterkollegen Lord Byron in der italienischen Stadt Livorno besucht hatte, der in einem Sturm gekentert war. Er war einen Monat vor seinem 30. Geburtstag.
Wordsworth sagte über Shelley, er sei „einer der besten Künstler von uns allen; Ich meine in der Verarbeitung des Stils“. Er ist auch einer unserer bedeutendsten politischen Essayisten, „der unerbittliche Feind jeder unverantwortlichen Autorität, insbesondere der unverantwortlichen Autorität, die sich aus Reichtum und Ausbeutung ergibt“, wie Paul Foot, dessen Werk von 1981 Rote Shelly geholfen, die Bedeutung von Shelleys politischer Arbeit wiederherzustellen, beobachtet.
Shelleys größte Gabe lag in der Geschicklichkeit, mit der er das Poetische und das Politische verwob. Poesie musste sich für Shelley zwangsläufig eine politische Dimension aneignen. Und Politik erforderte eine poetische Vorstellungskraft. Aus diesem Grund sind, wie Shelley es in einer berühmten Zeile aus seinem Aufsatz A Defense of Poetry formulierte, „Dichter die nicht anerkannten Gesetzgeber der Welt“.
Die Poesie stand nicht abseits von der Welt, sondern versuchte, sich mit ihr auseinanderzusetzen und sie zu verändern. Wir leben in einer Zeit, in der Arbeiterpolitiker für den Opernbesuch verspottet werden können. Für Shelley lag das Maß der Hochkultur in dem Ausmaß, in dem sie die Vorstellungskraft der einfachen Leute anregen konnte.
Shelley wurde in den Landadel hineingeboren, in Eton und Oxford ausgebildet und schien für ein Leben im Herzen des britischen Establishments bestimmt zu sein. Er wurde jedoch auch in ein Zeitalter des Aufruhrs hineingeboren, eines sowohl intellektuellen als auch politischen Mahlstroms, der von der Französischen Revolution entfesselt wurde. Dieser Aufruhr half Shelley, seine Stimme zu finden. Und Shelley wiederum versuchte, dem eine Stimme zu verleihen. Er war, wie sein aufschlussreichster Biograf Richard Holmes es ausdrückte, wie seine Poesie nicht ätherisch, wie es die literarische Tradition gerne hätte, sondern „dunkler und irdischer“.
Shelleys erstes bedeutendes Werk – The Necessity of Atheism – veröffentlicht in seinem ersten Jahr in Oxford, führte zu seinem Rauswurf aus der Universität und belastete seine Beziehung zu seinem Vater bis zum Zerreißen. Shelley lebte prekär als reisender Schriftsteller und fand seine Heimat stattdessen am radikalen Rand der britischen Politik, ein Kreuzritter gegen moralische und politische Korruption, ein Kämpfer für Republikanismus und parlamentarische Reformen, für Gleichberechtigung und die Abschaffung der Sklaverei, für Redefreiheit und vieles mehr freie Presse, für irische Freiheit und katholische Emanzipation, für Religionsfreiheit und Religionsfreiheit.
Seine politischen Ideale waren oft widersprüchlich, sein revolutionärer Geist kollidierte mit seinem fabianischen Instinkt für allmähliche, gewaltfreie Veränderungen. Im Gegensatz zu anderen romantischen Dichtern wie Wordsworth und Coleridge hat Shelley jedoch nie seinen Radikalismus, seine Verachtung von Autoritäten oder seine Feier der Stimmen der arbeitenden Bevölkerung aufgegeben.
Auch sein Privatleben war turbulent. Er verließ seine erste Frau, Harriet Westbrook, die sich später das Leben nahm, um mit Mary Godwin, der Tochter der radikalen Philosophen Mary Wollstonecraft und William Godwin, zu leben und sie schließlich zu heiraten. Er versuchte ständig, Zuflucht vor Schuldeneintreibern zu finden, und schließlich verließen er und Mary Großbritannien, um in Italien zu leben. Mary Shelley würde schaffen, in Frankensteineine der großen Erkundungen der Widersprüche der Moderne und dessen, was es heißt, menschlich zu sein.
Vom literarischen und politischen Establishment verachtet, schrieb Shelley für die Autodidakten der Arbeiterklasse, für die Bildung und Kultur Mittel waren, um sich selbst zu erheben und die Machthaber herauszufordern. Aus Angst vor den Konsequenzen wurde seine Arbeit von den Behörden unterdrückt, entweder durch direkte Zensur oder durch Androhung von Verlegern mit dem Vorwurf der Volksverhetzung.
Infolgedessen wurde ein Großteil von Shelleys Werken erst nach seinem Tod veröffentlicht. The Masque of Anarchy ist vielleicht das berühmteste politische Gedicht in englischer Sprache, geschrieben in wütender Wut nach dem Massaker von Peterloo von 1819, als mindestens 15 Menschen getötet wurden, als Kavalleristen in eine Menge von rund 60.000 stürmten, die sich versammelt hatten, um eine Parlamentsreform zu fordern und eine Ausweitung des Wahlrechts. Shelley schickte es an seinen Freund, den radikalen Herausgeber und Verleger Leigh Hunt. Aber Hunt veröffentlichte es nicht, denn sonst wäre eine sofortige Inhaftierung wegen Volksverhetzung gefordert worden. Erst 1832 wurde das Gedicht mit seiner berühmten letzten Strophe schließlich veröffentlicht:
„Erhebe dich wie Löwen nach dem Schlummer
In unbesiegbarer Zahl –
Schüttle deine Ketten zur Erde wie Tau
Was im Schlaf auf dich gefallen war –
Ihr seid viele – sie sind wenige.“
In den Jahrzehnten nach Shelleys Tod wurde seine Poesie zu einer Inspiration über Generationen und Grenzen hinweg. Königin Mab wurde bekannt B. die Bibel der Chartisten, auf Versammlungen der Arbeiterklasse vorgelesen. Der Slogan der Suffragetten „Taten statt Worte“ stammt aus „The Masque of Anarchy“. Und diese letzte Strophe war auf den Lippen vieler, die „ihre Ketten schütteln“, von streikenden jüdischen Textilarbeitern im New York des frühen 20. Jahrhunderts bis zu Demonstranten 80 Jahre später auf dem Tiananmen-Platz und ein Jahrhundert später auf dem Tahrir-Platz.
Und vielleicht ist es vor allem sein Beharren darauf, den Machtanspruch der Machthaber in Frage zu stellen, dass wir Shelleys Stimme heute am dringendsten brauchen. Denn, wie er es in Queen Mab ausdrückte:
„Die Natur weist den Monarchen zurück, nicht den Mann;
Das Subjekt, nicht der Bürger …
… und Gehorsam,
Fluch aller Genialität, Tugend, Freiheit, Wahrheit,
Macht Sklaven von Männern und von der menschlichen Gestalt
Ein mechanisierter Automat.“