ich wuchs am geradesten Ort in England und Wales auf: Rochford, einer Kleinstadt in Essex. Letzte Woche gaben laut Zahlen des Office for National Statistics aus seiner Volkszählung 2021 nur 1,6 % der Menschen in meiner Stadt an, LGB+ zu sein – Mitte der 90er Jahre, als ich etwa 15 Jahre alt war, war es wahrscheinlich noch heterogener erkannt, dass ich schwul bin. Dann fühlte es sich wie ein komplettes Tabu an. Meine Art, damit umzugehen, bestand darin, zu versuchen, es in den Hintergrund zu drängen. Ich bin durch die Schule, das College und die Universität gegangen, um genau das zu tun.
Als ich die Universität verließ und mich in die Politik einmischte, traf ich nicht viele offen schwule Menschen. Zu der Zeit gab es einige wenige Abgeordnete in der Labour-Regierung – Leute wie z Chris Smith, Ben Bradshaw und Stefan Twigg – aber keiner in den Konservativen, der Partei, der ich mit 18 beigetreten bin, bis Alan Duncan kam ein paar Jahre später heraus. Es fühlte sich immer noch wie ein Tabu an. Ich war versteinert darüber, mich zu outen oder überhaupt jemandem zu sagen, dass ich schwul bin.
Ich wurde 2006 in den Bezirksrat gewählt und bekam viel Aufmerksamkeit in der lokalen Presse, weil ich mit 24 Jahren der jüngste Stadtrat war. Dann fing ich an, Geflüster zu hören, dass einige Leute dachten, ich sei schwul, und ich würde darüber lachen. Ich war immer noch in Verleugnung, aber ein paar Jahre später kam es zu dem Punkt, als ich begann, mich für die LGBT-Community zu interessieren.
Rochford, wenig überraschend für die heterosexuellste Stadt Englands, hatte keine Schwulenclubs – dafür musste man nach Southend oder, wie ich es vorzog, nach Heaven, dem Schwulenclub in London, gehen. Für mich, wie für viele andere junge Menschen, die ihre Sexualität entdeckten, wurde es der Ort, an dem ich sein konnte, wer ich wirklich war. Es fühlte sich an, als würde ich ein Doppelleben führen – unter der Woche ein Junge vom Land in Rochford und an einem Samstagabend in London eine andere Person. Ich machte mir keine Sorgen, weil ich dachte, ich würde im Heaven nie jemanden aus Rochford treffen – der ehrlichsten Stadt, erinnern Sie sich –, aber manchmal passierte es. „Ich bin nicht schwul“, sagte ich ihnen sofort, „ich bin nur mit Freunden hier.“
Ich stellte mich 2010 zur Wiederwahl und entschied, dass ich herauskommen würde, wenn ich gewinnen würde. Ich tat. Ich habe es zuerst engen Freunden erzählt, dann meiner Familie. Niemand war beunruhigt oder besonders überrascht. Es mag heute glücklicherweise keine große Sache sein, aber vor 12 Jahren war es in einer kleinen ländlichen Gegend so, und so wurde mir geraten, es auch dem Ratsvorsitzenden zu sagen.
Niemand behandelte mich anders, die meisten Einheimischen wussten es entweder nicht oder es war ihnen egal. Mir war bewusst, dass ich eine Reihe älterer Menschen vertrat, die möglicherweise negative Einstellungen gegenüber LGBT-Personen hatten, und ich musste vorsichtig vorgehen, aber ich habe in Rochford nie Feindseligkeit erlebt. Ich tat es jedoch von meiner eigenen Partei. Ich hatte vor, mich 2014 erneut zur Wahl zu stellen, aber einige lokale Konservative mochten mich nicht und versuchten, mich davon abzuhalten, zu kandidieren. Ich glaube, es lag an meiner Sexualität – einer erwähnte abschätzig ein Interview, das ich ein paar Monate zuvor einem lokalen BBC-Radiosender gegeben hatte, in dem ich über mein Coming-Out sprach.
Aber das ist kein genaues Bild davon, wie die breitere konservative Partei ist. Die Leute haben gefragt, wie ich Mitglied der Partei der Sektion 28 werden kann – und ich habe mich auch für die Republikaner in den USA eingesetzt und wurde beschuldigt, eine homophobe Politik zu fördern – aber ich glaube, die konservative Haltung hat sich weiterentwickelt, einschließlich der Legalisierung der gleichgeschlechtlichen Ehe . Abgesehen von diesem einen Zwischenfall mit meiner Ortspartei habe ich mich nie unwillkommen gefühlt. Auf einer Conservative Pride-Party war ich mit Liz Truss, der damaligen Außenministerin, auf der Tanzfläche zu It’s Raining Men.
Ich lebe immer noch in Rochford, wo ich jetzt im Gemeinderat bin, ich bin Immobilieninvestor und mache meinen Master über US-Außenpolitik. Ich habe nicht das Bedürfnis, aus der angeblich heterosexuellsten Stadt Englands wegzuziehen. Ich habe nie eine offene Homophobie empfunden, obwohl ich nicht unbedingt mit einem Partner Händchen haltend herumlaufen würde.
Es gibt andere LGBT-Menschen in der Stadt und Umgebung, und wahrscheinlich viel mehr, als die Volkszählung ergeben hat. Vielleicht hatten die Leute, die die Kästchen ankreuzten, das Gefühl, nicht einmal zu sich selbst ehrlich sein zu können.
Rochford hat eine ältere Bevölkerung als Brighton, das den höchsten Anteil an LGBT-Personen hat. In diesen ländlichen Gegenden gibt es oft viele ältere schwule Paare, aber sie bleiben für sich und Sie wissen, dass sie sich nie öffentlich zeigen werden.
Ich finde es traurig, dass Menschen immer noch das Gefühl haben, nicht sie selbst sein zu können. Aber wenn sich die Konservative Partei geändert hat, wird es eines Tages auch Rochford tun.