Nach zwanzig Rennen in einer zermürbenden Formel-1-Saison bleibt Lewis Hamilton unerbittlich und ungebeugt in seiner Entschlossenheit, den Titelkampf an die Spitze zu bringen. Mit seinem souveränen Sieg über Rivalen Max Verstappen beim Debüt-Grand-Prix von Katar hat der Weltmeister dafür gesorgt, dass dieser packende und souveräne Kampf in der Schwebe ist. Hamilton ist eindeutig aufgepumpt, und das zu Recht bei diesem Beweis von der Rennstrecke von Losail, wo sein Mercedes-Team das Auto möglicherweise geliefert hat, um in einem entscheidenden Moment den Unterschied zu machen.
Hamilton gewann mit einem vollendeten, kontrollierten Lauf von der Pole bis zur Flagge, perfekt mit einem Tempo, das Verstappen nicht herausfordern konnte. Er hat den Vorsprung auf den Niederländer von 14 Punkten auf acht reduziert, wobei 52 aus den letzten beiden Rennen, Saudi-Arabien und Abu Dhabi, zur Verfügung stehen.
Ein sichtlich energiegeladener Hamilton, der nach dem Sieg beim letzten Rennen in Brasilien aufeinanderfolgende Siege feierte, genoss die Herausforderung und es war unmöglich, nicht zu spüren, wie sich die Dynamik hinter seinem Versuch, einen achten Rekordtitel zu holen, verschoben hatte. „Ich liebe es“, sagte er. „Ich liebe den engen Kampf, den Druck und die Anforderungen, die er an dich und das gesamte Team stellt. Es hat mir sehr gut gefallen, wir werden unser Triple-A-Spiel für die letzten beiden Rennen mitbringen. Ich fühle mich großartig, das Auto ist besser denn je, ich freue mich auf den Kampf.“
Verstappens Red Bull konnte einfach nicht mit dem Tempo des Mercedes mithalten, aber er blieb zumindest das ganze Rennen über nahe an Hamilton, während sie das Feld weit hinter sich ließen. Der Niederländer wertete seinen zweiten Platz als sehr gute Aufholjagd, nachdem er von Platz sieben gestartet war, nachdem er kurz vor dem Rennen eine Startstrafe erhalten hatte, weil er im Qualifying nicht langsamer wurde, weil er gelbe Flaggen schwenkte. Alpines Fernando Alonso sicherte sich einen hervorragenden dritten Platz, sein erstes Podium seit 104 Rennen, das letzte in Ungarn im Jahr 2014.
Mercedes und Hamilton lieferten in Losail die makellose Leistung ab, von der sie wissen, dass sie erforderlich ist, um den Titel zu holen, aber vor allem mit einem furchterregenden Tempo. Ihr Auto, bestätigte Teamchef Toto Wolff auf Nachfrage, sei jetzt besser als in der ganzen Saison, da sein Fahrer nach seiner Erholung vom Elfmeterschießen in Brasilien in bedrohlicher Form sei.
„Ja, auf jeden Fall“, sagte er. „Das Auto ist schnell auf der Geraden und gut in den Kurven. Lewis ist total in der Zone, der Löwe wurde in Interlagos geweckt. Saudi-Arabien sollte eine gute Strecke für uns sein. Wenn alle das Rennen beenden, [the battle] wird nach Abu Dhabi gehen.“ Bemerkenswerterweise sind beide Nachtrennen unter Bedingungen, die denen in Katar sehr ähnlich sind, wo Mercedes mit Eifer den Sweet Spot des Autos gefunden hat.
Verstappen gab zu, dass er nichts tun konnte. „Wir hatten einfach nicht das Tempo, um mit ihnen mitzuhalten“, sagte er. “Aber es stehen noch zwei Rennen bevor und es kann viel passieren.” Red-Bull-Teamchef Christian Horner, der ein anstrengendes Wochenende hinter sich hatte, fand nach dem Rennen keine Ruhe, als er nach seinen kritischen Kommentaren zur Anordnung der Strafe von Verstappen zu den Kommissaren gerufen wurde, weil er den Sport möglicherweise in Verruf gebracht hatte.
Er wurde verwarnt, aber von größerer Besorgnis wird der Rückstand von Red Bull auf Mercedes sein. Nach dem Sieg von Verstappen in Mexiko hatte Horner gesagt, dass sie das Formbuch wegwerfen sollten, um zu antizipieren, wer bei diesen letzten Begegnungen die Nase vorn haben könnte. Doch mit Hamiltons aufeinanderfolgenden Siegen scheint sich diese Form zu einem entscheidenden Zeitpunkt unheilvoll zu Gunsten von Mercedes gewendet zu haben.
Hamilton lag im Qualifying vier Zehntel vorne und genoss einen entscheidenden Vorteil im Renntempo. Red Bull hinterfragt immer noch die Legalität des Mercedes-Heckflügels und die Geschwindigkeit, die er ihrem Auto verleiht nur intensivieren.
In Katar, wo die Version des Flügels mit höherem Abtrieb bevorzugt wird, glaubte Red Bull, dass kein Vorteil erzielt wurde, aber sie könnten in der nächsten Runde dagegen protestieren. Mercedes bleibt von seiner Legalität überzeugt und geht trotzdem, nachdem er hier flächendeckend an der Spitze gelandet ist, souverän in die entscheidenden Rennen.
Das Rennen war von Anfang an Hamiltons, vor allem nachdem Verstappens Strafstoß dazu führte, dass er in der ersten Kurve nicht um die Führung kämpfen konnte. Hamilton tat mit einem starken Start, was erforderlich war, und hielt seine Führung bis in die erste Kurve, während auch Verstappen wie eine Kugel daneben lag.
Er kletterte vom siebten auf den vierten Platz, als er die erste Kurve verließ. Hinter Alonso und Pierre Gasly hatte er beide in Runde fünf überholt und wurde Zweiter, aber von da an waren die ersten beiden Positionen festgelegt.
Sie tauschten ordnungsgemäß den in dieser Saison bekannten Runden-Kampf gegeneinander aus, als sie die schnellsten Runden tauschten, aber Hamilton hielt den Rückstand von fünf Sekunden, als sie das Feld hinter sich ließen.
In Runde 13 begann Hamilton jedoch, das Tempo zu zeigen, das er im Qualifying gezeigt hatte, und überholte seinen Rivalen um mehr als sechs Sekunden, während beide ein wildes Tempo beibehielten, bereits 30 Sekunden vor Alonso auf Platz drei.
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Sie passten sich über die beiden Boxenstopps hinweg an und Verstappen erkannte, dass er nicht herausfordern konnte. „Lass uns ein bisschen Spaß haben, wir werden sowieso Zweiter“, sagte er und das Team gab ihm zwar das OK, seine Reifen zu hämmern, aber dennoch konnte er mit dem Sieben-Sekunden-Vorsprung keinen Eindruck hinterlassen.
Verstappen legte einen späten Stopp ein, um sich die schnellste Runde für den Extrapunkt zu sichern, aber mit 10 Sekunden Vorsprung im letzten Drittel hatte der Weltmeister genug getan, um einen komfortablen Sieg zu erzielen. Es war ein etwas unauffälliger im Pantheon von Hamiltons 102 Siegen, aber unausweichlich bedeutsam für die Meisterschaft.
Sergio Pérez von Red Bull wurde Vierter und Esteban Ocon von Alpine wurde Fünfter. Lance Stroll und Sebastian Vettel lagen auf den Plätzen sechs und zehn für Aston Martin, Carlos Sainz und Charles Leclerc auf den Plätzen sieben und acht für Ferrari und Lando Norris auf den neunten Plätzen für McLaren.