BHinter einer Reihe von Maisonetten lokaler Behörden in Islington im Norden Londons summt die Luft an einem sonnendurchfluteten Dienstagmorgen von Insekten. Landende Bienen biegen die Stängel eines Lavendelfeldes, während Peter Louis, 60, Überwucherung mit einer Schere beseitigt.
„Ich komme im Winter wahrscheinlich ein- oder zweimal pro Woche hierher; im Sommer wahrscheinlich zwei- oder dreimal pro Woche“, sagt er. Louis lebt allein und ist aus gesundheitlichen Gründen arbeitslos. Aber bei dem Projekt kann er Freunde treffen, und selbst wenn er es nicht tut, ist die Arbeit eine Salbe gegen seine Isolation.
„Seit dem Covid-Lockdown leide ich unter Angstzuständen, Stress und Depressionen und bin ein Hands-on-Mensch: Ich muss etwas tun, zu Hause sitzen hilft mir nicht“, sagt er. „Und am Ende des Tages fühle ich mich wirklich gut. Es ist nicht, weil ich vielleicht Obst oder Gemüse hätte, um daraus herauszukommen; es ist die Tatsache, dass wir dies für alle tun.“
Islington ist Londons bevölkerungsreichster Bezirk: 236.000 Menschen auf 5,74 Quadratmeilen zusammengepfercht. Land ist knapp und teuer: Einfamilienhäuser mit Gärten wechseln für über eine Million Pfund den Besitzer, aber fast ein Drittel der Haushalte des Bezirks hat keinen privaten Außenbereich. Der Platz ist so knapp, dass Islington seine gesetzliche Verpflichtung, den Bewohnern Kleingärten zur Verfügung zu stellen, nicht erfüllen kann. Es ist kaum der ideale Ort für den Anbau von Nahrungsmitteln.
Aber seit 12 Jahren ist der Anbau von Lebensmitteln genau das, was das Octopus Community Network hier tut. Die Wohltätigkeitsorganisation betreibt acht Anbaugebiete, die sich in Gebieten mit erheblicher Entbehrung befinden, und unterstützt eine Reihe anderer kleinerer Initiativen.
Sie bieten Zugang zur Natur, Bildung und Geselligkeit. Und wenn die Erntezeit kommt, werden die Produkte an die Gemeinde verteilt, um Familien, die es sich leisten können, frisches Bio-Gemüse zu liefern.
Auf dem Anwesen der Hollins und McCall im Tufnell Park pflanzen am Dienstag in der Gemeinschaftsgärtnerei von Octopus sechs Frauen Gemüsesprossen ein. Das Kinderzimmer mit einer Reihe von Betten, einem Folientunnel, verschiedenen Kompostern und einem Schuppen voller Geräte und Zubehör ist das Bildungs- und Lernzentrum von Octopus.
„Die Beete sind Demonstrationen verschiedener Arten von Anbautechniken“, sagt Frannie Smith, die Vollzeit-Gemeindekultivatorin der Wohltätigkeitsorganisation, die die Arbeit überwacht. „Dann werden die Pflanzen an Gemeindegruppen in ganz Islington verschenkt, um ihr Wachstum zu erleichtern. Hier dreht sich alles darum, Kontakte zu Menschen zu knüpfen, die sich am städtischen Lebensmittelanbau in Islington beteiligen möchten.“
Daniel Evans, Forscher an der School of Water, Energy and the Environment der Cranfield University in Bedfordshire, sagt, dass der Anbau von Lebensmitteln in Städten und Gemeinden Vorteile für das Ökosystem bringen kann, „die viel mehr sind, als nur Lebensmittel auf einen Teller zu legen“.
Kürzlich hat Evans mit Kollegen der Universitäten von Lancaster und Liverpool zusammengearbeitet, um jedes einzelne Forschungsstück zu durchsuchen, das sie über die Vorteile von landwirtschaftlichen Flächen in städtischen Räumen finden konnten. Pflanzen der richtigen Art eignen sich besonders gut, um Kohlenstoff aus der Atmosphäre zu binden, das Mikroklima zu regulieren, die Artenvielfalt zu beherbergen, die Bestäubung zu fördern und die Böden wiederherzustellen, fanden sie heraus. Unter Umständen können Grünflächen sogar Naturkatastrophen abmildern, indem sie zum Beispiel Hochwasser auffangen.
„Es gibt auch Vorteile für Menschen, was wir kulturelle Dienstleistungen nennen, Dinge wie Erholung“, sagt er. Menschen, die in den Schrebergarten oder Gemeinschaftsgarten gehen, können ihnen oft nicht nur physiologische, sondern auch psychische Vorteile bringen. Oft ermöglicht es ihnen, mit Menschen zu interagieren, in deren Nähe sie nicht unbedingt leben oder arbeiten würden, wodurch diese gesellschaftlichen Beziehungen verbessert werden, und für einige von ihnen ist es eine großartige Gelegenheit, spirituelle Erfahrungen zu machen, ein Gefühl des Seins im Grünen, während die meisten Städte ziemlich grau sind.“
Smith findet eine Reihe von Möglichkeiten, Menschen einzubeziehen. Mitglieder des lokalen Good Gym helfen beim Tragen von Kompostlieferungen. Bewohner eines nahe gelegenen Übergangsheims für genesende Süchtige bebauen neben wohlhabenden Achtzigjährigen den Boden eines Kirchengartens. Bald wird Octopus eine Partnerschaft mit Mencap eingehen, um behinderte Erwachsene sowie Freiwillige zu unterrichten, mit ihnen zu arbeiten.
Aber so viele soziale und psychologische Vorteile ein System wie Octopus mit sich bringt, der Lebensmittelanbau darf nicht nur ein nachträglicher Einfall sein.
„Was wir in den letzten Jahren jetzt gesehen haben, ist eine echte Notwendigkeit, über den lokalen Anbau von Lebensmitteln nachzudenken oder zumindest die Last zu verteilen“, sagt Evans. „Großbritannien ist stark von Lebensmittelimporten abhängig. Großbritannien importierte vor ein paar Jahren etwa 84 % bis 85 % der Lebensmittel; Etwa 46 % des im Vereinigten Königreich verzehrten Gemüses werden aus dem Ausland importiert.
„Natürlich kann ein Krisenereignis wie eine Pandemie oder der Brexit die Versorgung wirklich gefährden. Wenn Sie also lokale Behörden oder Menschen, die in ihrer lokalen Gemeinschaft anbauen, zusammenbringen, indem Sie einfach bei der Produktion von Obst und Gemüse für diese lokale Gemeinschaft helfen, dann tragen Sie dazu bei, die Schwere dieser Schocks zu mildern.“
Achteinhalb Meilen südlich, auf der anderen Seite der Themse und 33 Meter unter den Straßen von Clapham, befindet sich eine unterirdische Farm, die von Zero Carbon Farms (ZCF) betrieben wird, einer ganz anderen Art von städtischem Lebensmittelanbauprojekt, das es sagt verbraucht 70 % weniger Wasser und einen Bruchteil der Fläche einer konventionellen Farm.
Evans sagt, die Zukunft sei wahrscheinlich eine Mischung aus den Modellen Octopus und ZCF. „Weil es hier ein ziemlich interessantes Paradoxon gibt. Du bringst mehr Leute in eine Stadt, und dann hast du die ganze Erde für diese Wohngebäude zugedeckt, und du hast keinen Ort mehr, an dem du Nahrung anbauen kannst. Wir müssen also ziemlich kreativ denken. Hier könnten Hi-Tech und Digital ins Spiel kommen, wie wir einige dieser Räume nutzen, um dieses Problem zu lösen.“
Aber einem Projekt wie ZCF fehlen Schlüsselelemente, die von Octopus angeboten werden, fügt Evans hinzu. „Die eigentliche Frage ist hier wirklich, wie sich das auf das individuelle Leben auswirkt – Sie wissen schon, den einzelnen Stadtbewohner?
„Ich denke, Fälle wie die Octopus-Community – die keine High-Tech-Community ist, sondern für alle ziemlich zugänglich ist und eine Vielzahl von Menschen aus der Nachbarschaft zusammenbringt – das ist in gewisser Weise das, was Nachhaltigkeit schafft, weil wir es können. Es gibt nicht immer Experten und Spezialisten, die diese Dinge im Namen aller erledigen“, sagt er.
„Wir müssen die lokale Gemeinschaft einbeziehen, damit sie gewissermaßen dazu beitragen, sich selbst zu ernähren und ihre eigene Zukunft zu sichern.“