Auf einem Universitäts-Netballplatz im ländlichen Leicestershire wurde vor fast zwei Jahrzehnten eine der ehrgeizigsten und nachhaltigsten Ideen Großbritanniens im Frauensport geboren.
Loughborough Lightning ist seit 19 Jahren eine Netball-Truppe – letzte Saison gewann er seinen zweiten Super-League-Titel – und die prominenteste Mannschaft im Team, das in den oberen Rängen von Rugby Union, Rollstuhlbasketball, Fußball und Radsport gegeneinander antritt.
„Bei Lightning geht es um den Frauensport, es bietet eine echte Marke für den Frauensport“, sagte Lightnings Netball-Cheftrainerin Victoria Burgess BBC Radio Leicester.
„Es ist wirklich inspirierend zu wissen, dass es es schon seit 19 Jahren gibt, aber auch, was darüber hinaus entstanden ist – Rollstuhlbasketball, Radfahren, die Fußballmannschaft, die Rugbymannschaft, es hat sich zu etwas Besonderem entwickelt.“
In einer Zeit des großen Wachstums im professionellen Frauensport Lightning bleibt einzigartig und einer der wenigen Clubs, die unabhängig von einer männlichen Marke bestehen.
BBC Sport wirft einen Blick auf die Ursprünge von Lightning an der Loughborough University, warum seine Gründungsidee bis heute wichtig bleibt und wie es sich weiterentwickelt hat – was dazu führte, dass seine Cricket-Mannschaft zum County Championship Club Nottinghamshire wechselte und sein Rugby-Team mit dem Herren-Premiership-Team Northampton Saints zusammenarbeitete.
„Spezieller Fokus auf Frauensport“
Loughborough ist eine Marktstadt inmitten des Ackerlandes von Leicestershire und liegt direkt an der M1.
Sie liegt etwa in der Mitte Englands und ist sicherlich das Epizentrum vieler Sportarten – die Universität dient als Drehscheibe für eine Reihe britischer Leitungsgremien wie Schwimmen, Leichtathletik, Triathlon und Gewichtheben sowie für England und England Wales Cricket Board (ECB) und England Netball.
Sogar die NFL Academy des American Football hat dort ein Zuhause.
Richard Wheater übernahm im September die Position des Sportdirektors von Loughborough. Zu seinen Aufgaben gehörten unter anderem der Schwerpunkt auf Lightning-Franchises, die Verwaltung der zahlreichen Sportanlagen und die Zusammenarbeit mit Sport- und Handelspartnern.
Er sagt, Lightning habe sich von einem Netball-Team zu „einem wirklich guten Vehikel entwickelt, das die Leute mit dem Frauensport identifizieren“.
„Es ist nicht von der Loughborough University getrennt, es ist die Loughborough University – es ist eine Marke, die wir für Teams einsetzen“, sagte er.
„Lightning ist eine Möglichkeit, einen besonderen Fokus auf den Frauensport zu legen.“
„Eines der Dinge, die mir am meisten Spaß machen, ist, dass wir ein Multisportumfeld haben. Hier trainieren internationale Netballer neben Paralympioniken und olympischen Schwimmern. Wir glauben, dass die Mischung aus Athleten und Fähigkeiten das Umfeld bereichert.“
Es ist eine Mischung aus Sportarten, Persönlichkeiten und Sportlern, die auch eng mit Akademikern, Sportwissenschaftlern und Forschern zusammenarbeiten, um Frauen im Sport zu verbessern.
„Als Branche, in der wir ständig lernen, arbeiten wir eng mit unseren akademischen Kollegen zusammen, um zu lernen“, sagte Wheater.
„Wir haben ein Team, das sich mit Sport-BH-Technologie beschäftigt. Wir haben Leute, die sich mit Hormonbehandlung, Menstruation und Müdigkeit befassen – und so frauenspezifische Probleme mit dem Einzelnen in Einklang zu bringen.“
„Über das finanzielle Gewicht hinausschlagen“
Die Ausrichtung von Frauenteams auf etablierte männliche Sportmarken ist üblich – zu den Vorteilen gehören tief verwurzelte Teamtreue und der Zugang zu Einrichtungen und Finanzen.
Bristol City war der letzte Fußballverein der Women’s Super League, der unter dem Dach eines Männervereins zusammengefasst wurde, nachdem er zuvor die erreicht hatte Champions-League-Viertelfinale als Bristol Academy.
Durham steht als Einzelspieler in der Frauenmeisterschaft, während die London Bees nun in der dritten Liga spielen. Nachdem sie sich 2014 vorgenommen hatten, einen neuen Weg einzuschlagen.
Mit der Loughborough University – die einen Jahresumsatz von fast 380 Millionen Pfund und einen Überschuss von 27 Millionen Pfund meldete Konten 2022–23 – Wheater, der hauptsächlich die Lightning finanziert und alle ihre Teams beherbergt, ist zuversichtlich, wenn er sagt: „Wir glauben, dass wir in puncto Finanzinvestitionen über unserem Gewicht liegen.“
„Es ist kein separates Unternehmen, es ist keine separate Einheit“, sagte er.
„Es ist kein Huckepack auf andere Dinge, es ist eine Sache, die sich gegenseitig stärkt. Wir werden nicht vom Staat finanziert, wir haben viele Möglichkeiten, Geld zu verdienen. Wir werden von der Universität unterstützt – und wir haben einige zusätzliche Einnahmequellen durch Sponsoren.“
Weitermachen, um Schritt zu halten
Dies reichte jedoch nicht aus, um mit den jüngsten Fortschritten im Cricket Schritt zu halten.
Letzten Sommer gaben die Lightning das Team ab, das an der 50-over Rachael Heyhoe Flint Trophy und dem T20 Charlotte Edwards Cup teilnimmt. Das Franchise wurde nach Norden nach Trent Bridge verlegt und umbenannt in The Blaze.
Chris Guest, der Cheftrainer von Blaze, der auch die Mannschaft bei Lightning leitete, sagte, dass Loughboroughs Unterstützung und Einrichtungen „dahin passten, wo zuvor das Spiel stattfand“.
„Die Universitätsstrukturen waren fantastisch, aber das Spiel ist wahrscheinlich darüber hinausgewachsen“, sagte er.
„So sind wir jetzt in einem erstklassigen Landkreis untergebracht, der uns weitergebracht hat. Das Spiel wuchs, hätte die Universität am Ende Geld gekostet und wäre finanziell nicht in der Lage gewesen, mit anderen Orten mitzuhalten.“
„Um nach Nottinghamshire zu ziehen, haben wir mit der Lage der Regionen Schritt gehalten. Loughborough hatte das Gefühl, dass sie uns zurückhalten. Es ist auf jeden Fall ein anderes Gefühl, einen erstklassigen Cricketplatz zu betreten als eine Universität.“
„Wenn wir bei einem Herrenspiel ein Double-Header spielen, werden uns mehr Leute zuschauen. Aber wir spielen genauso viele Spiele in Derbyshire oder Leicestershire und in der gesamten Region, sodass unsere Fangemeinde nicht nur aus Notts kommt.“ “
Die Premiership-Rugby-Union-Mannschaft der Lightning-Frauen ist die nächste Phase ihrer Entwicklung anders angegangen, indem sie sich mit den Northampton Saints zusammengetan hat – eine Partnerschaft, die es ihnen ermöglicht, jede Saison eine Reihe von Spielen im 15.000 Zuschauer fassenden Franklin’s Gardens auszutragen.
„Loughborough Lightning kann Dinge tun, die Northampton Saints nicht können – und umgekehrt gilt das Gleiche“, sagte Lightnings Rugby-Cheftrainer Nathan Smith.
„Dadurch sind wir in einem besseren Modell. Wir können Franklin’s Gardens nutzen, wir haben kein Stadion dieser Größe und Größe oder der Geschichte.“
„Von ihrer Erfahrung als Leiterin einer professionellen Rugby-Union-Mannschaft können wir viel lernen.
„Sie bringen Spieler durch ihre Akademie und Leute, die für England spielen können. Hier ist die Situation ähnlich, wir können Spieler durch das College, die Universität und dann auf die nächste Stufe bringen.“
„Dieses Franchise hat Frauen so viele Möglichkeiten geboten, im Leistungssport Spitzenleistungen zu erbringen.
„Frauen haben im Sport in Loughborough eine Plattform – wohingegen es überall sonst Männer sind, die diese Plattform erhalten.“
„Ein gewaltiger Schritt“
Dennoch ist die Sportart Lightning in den letzten Jahren um Radfahren und Rollstuhlbasketball gewachsen – ein Team, das in zwei Titelgewinnkampagnen in der ersten professionellen Parasportliga der Welt nur einmal verloren hat.
„Lightning ist eine prestigeträchtige Marke im Elite-Frauensport, daher ist es ein großer Schritt für unseren Sport, dass die Universität ein Rollstuhlbasketballteam zu Loughborough Lighting machen möchte“, sagte Cheftrainer George Bates.
„Aufgrund der Paralympics erhält unser Sport alle vier Jahre große Berichterstattung, aber diese Live-Übertragung im Fernsehen bringt ihn jedes Jahr in die Heimat von jedem, der ihn sehen möchte.“
„Der Sport braucht Aufmerksamkeit, und auch der Frauensport im Allgemeinen hat damit zu kämpfen, ebenso wie der Parasport, der immer noch eine Nische ist.“
Für das Radsportteam von Loughborough bedeutete der Beitritt zu Lightning, nicht mehr auf den „Wegen von Leicestershire“ bleiben zu müssen, sondern stattdessen auf nationaler Ebene herausfordern zu können und auf der Weltbühne mithalten zu wollen.
„Frauenradfahren ist der Wachstumsbereich des weltweiten Radsports, aber wir wachsen, während der Sport wächst“, sagte Teammanager Dave Nichols.
„Letztendlich sind innerhalb der Strukturen des Sports die Eintrittsbarrieren für den Frauenradsport niedriger, aber die Obergrenze ist höher. Die Investitionen, die Sie in den Frauensport stecken können, reichen weiter als in den Männersport.“
„Aufgrund dessen, was bereits existiert, konnten wir die Marke sehr schnell ausbauen.
„Es wird als Spitzensport für Frauen definiert und ist sofort erkennbar.“
