Theoretisch hätte dies ein historisches Ereignis werden müssen: Eine erstklassige südafrikanische Provinzmannschaft überquert den Äquator, um sich an einem der eindrucksvollsten Orte Englands zu messen. Trotz der festlichen Bonanza an Trials fühlten sich sogar die Fans von Exeter etwas leer, nachdem sie Zeuge eines weiteren Wettbewerbs geworden waren, der es schwierig macht, den Champions’ Cup als Clubturnier ohnegleichen zu halten.
Die Bulls haben verständlicherweise einen großen Teil ihres Kaders vor ihrem Spiel der United Rugby Championship gegen die Stormers am kommenden Wochenende in Kapstadt ausgeruht. Wie ihr Trainer Jake White deutlich gemacht hat, kann auf keinen Fall dieselbe Gruppe von Spielern im URC, im Champions’ Cup und im Currie Cup antreten, und in Bezug auf die Auswahl musste etwas nachgeben.
Das Ergebnis war ein geschwächtes Gastteam und ein Devon-Abbruchjob, wobei Luke Cowan-Dickie die prominenteste Abrissbirne war. Die englische Nutte, die am Ende der Saison für Montpellier bestimmt ist, wurde nach nur 45 Minuten ausgewechselt, hatte aber zu diesem Zeitpunkt bereits einen Dreierpack aus kurzer Distanz auf seinem Konto. Obwohl Exeter am Ende nur noch 13 Spieler hatte und der Mann des Spiels Dave Ewers in der Sündenfalle war, beendete er das Turnier mit insgesamt sechs Versuchen, um seinen zweiten Poolsieg in Folge zu erringen.
Der stets einflussreiche Ewers gehörte ebenso zu den Torschützen wie der quirlige Henry Slade. Der vielleicht auffälligste Beitrag des Chiefs kam jedoch von seinem 20-jährigen walisischen Nationalstürmer Dafydd Jenkins, dessen Fähigkeiten und Energieniveau immer noch beeindruckend sind. Während sein Teamkollege Christ Tshiunza ebenfalls hervorragende Fortschritte in der hinteren Reihe macht, wird es nicht lange dauern, bis sie anfangen, Jenkins „den Allmächtigen“ zu nennen, weil er sogar noch besser ist als Christus.
Sam Simmonds, der im Sommer ebenfalls nach Montpellier wechselte, war eine weitere dynamische Präsenz, und der Nettoeffekt blies die Bullen von einem relativ frühen Stadium weg. Die Besucher schafften einen netten frühen Versuch, einen Kracher von Flügelspieler Stravino Jacobs, der spät in die Linie platzte, aber ansonsten war es größtenteils eine vertraute Geschichte von geschickter Annäherungsarbeit der Chiefs und anschließender Nahkampfstärke.
Die Gastgeber lagen zur Halbzeit bereits mit 32:7 in Führung und hatten bereits einen Bonuspunkt in der Tasche, und abgesehen von einer späten Aufregung, die ihrem blonden Innenverteidiger Chris Smith ein Tor einbrachte, waren die Bullen kaum im Rennen. Ihre Wanderung in den gefrorenen Norden hatte sie über 24 Stunden gedauert, und die Bedingungen hätten kaum fremder sein können als die, die sie in Pretoria zurückgelassen hatten.
Während die Höhe in Exeter weniger eine Rolle spielt, ist es eine große Herausforderung, von jedem Team zu erwarten, dass es sich an eine Temperaturverschiebung von 30 Grad anpasst und auch seinen Spielplan entsprechend anpasst. Das Gleiche gilt nächsten Monat für Exeter in Pretoria, aber bis dahin hat der Sieg vielleicht nicht mehr so dringende Priorität. Zwei Siege aus vier Spielen sollten ausreichen, um die Teams in die letzten 16 zu bringen, und die Chiefs könnten sich möglicherweise dafür entscheiden, ihr Pulver für ihr letztes Spiel in Pool A zu Hause gegen Castres trocken zu halten.
Wenn das passiert, wird es ein weiteres grelles Licht auf das aktuelle Format des Turniers werfen, da Gloucesters schwere Niederlage bei Leinster es für ein anderes Team so gut wie unmöglich gemacht hat, Pool A vor den irischen Schwergewichten zu toppen. Immerhin hat Exeter, Europameister von 2020, nun wieder die eigenen Geschicke in der Hand.