Wie Nathan Jones diesen Sieg schätzen wird. Southampton mag zwar der Tiefpunkt der Premier League sein, aber eine geniale Leistung, die von Toren von Sékou Mara und einem spektakulären Heber von Moussa Djenepo gekrönt wurde, raubte Manchester City in einer stürmischen Nacht an der Südküste den Wind aus den Segeln.
Für Pep Guardiola, der als erster Trainer diesen Wettbewerb fünf Mal gewinnen und Sir Alex Ferguson und Brian Clough davonlaufen wollte, war es eine Nacht zum Vergessen, als Kalvin Phillips seinen ersten Start für eine Mannschaft aus City machte, die nie wirklich gut aussah wie einen Weg zurück in dieses Spiel zu finden, nachdem man zurückgefallen ist. Aber nachdem er jetzt dreimal in Pokalwettbewerben gewonnen hatte, obwohl er in seinen vier Ligaspielen keinen einzigen Punkt geholt hatte, drehte sich alles um Jones.
Einige Wochen nachdem er Phillips wegen seines Übergewichts kritisiert hatte, als er sich von der Weltmeisterschaft zurückmeldete, hatte Guardiola die „unglaubliche Arbeitsmoral“ des englischen Mittelfeldspielers im Training gelobt. Daher war es keine große Überraschung, dass der 27-Jährige 191 Tage nach seinem 42-Millionen-Pfund-Wechsel von Leeds endlich in die Startaufstellung aufgenommen wurde, im Gegensatz zum Ausschluss von Kevin De Bruyne und Erling Haaland für das zweite Spiel in Folge.
Bei Guardiolas anderen Wechseln nach dem FA-Cup-Sieg über Chelsea kehrten João Cancelo, Ilkay Gündogan und Jack Grealish zurück, während Jones nach Southamptons Comeback-Sieg im Crystal Palace ebenfalls entschied, die Dinge durcheinander zu bringen, indem er fünf Änderungen vornahm und den Neuzugang Mislav Orsic auf die Bank setzte .
Jones gab diese Woche zu, dass er immer noch Schwierigkeiten hat, die Anhänger von Southampton zu gewinnen, nachdem er Ralph Hasenhüttl im November ersetzt hatte, versprach jedoch, dass seine Spieler von Anfang an aggressiv gegen ihre einschüchternden Gegner vorgehen würden. Nachdem Mohammed Salisu den Ball an Cole Palmer verlor und Gündogan seinen Schuss verfehlte, überlebte die Heimmannschaft ihre Absichten, als Stefan Ortega einen Schuss von Duje Caleta-Car um den Pfosten lenkte.
City hat diesen Wettbewerb fünf der letzten sieben Spielzeiten gewonnen und sich in der letzten Runde gegen Liverpool durchgesetzt, fand es jedoch schwierig, die Verteidigung von Southampton zu brechen, obwohl er wie üblich den Ballbesitz dominierte.
Vor allem Phil Foden, der als Nummer 10 hinter Julián Álvarez spielte, hatte es schwer, sich in einem überfüllten Mittelfeld der Aufmerksamkeit des ehemaligen City-Akademiespielers Roméo Lavia zu entziehen.
Aber es war Grealish, der schuld war, als Mitte der ersten Halbzeit der Durchbruch gelang, Lyanco den Ballbesitz schenkte und zusah, wie Mara eine hervorragende Hereingabe des Brasilianers nach Hause fegte – sein erstes Tor seit seinem Wechsel von Bordeaux im Sommer.
Es war noch besser, weniger als fünf Minuten später zu kommen. Lavias präziser Ball traf Djenepo direkt in der City-Hälfte, aber der malische Nationalspieler schien nur eines im Sinn zu haben, als er zu einem labyrinthischen Dribbling aufbrach, bevor er den Ball gekonnt von weit außerhalb des Strafraums über Ortega schlenzte. Wenn die Heimfans nicht glauben konnten, was sie sahen, konnte Guardiola es auch nicht.
Grealish versuchte, seinen früheren Fehler wiedergutzumachen, nachdem er auf der linken Seite Platz gefunden hatte, sah jedoch, wie sein Schuss von Caleta-Car blockiert wurde, als Citys Frustration wuchs.
Guardiolas Experiment mit Kyle Walker als einem der beiden Innenverteidiger von City erwies sich als kurzlebig, als er in der Pause drei Auswechslungen vornahm, darunter die Einwechslung von De Bruyne.
Wie erwartet war seine Wirkung sofort spürbar: Ein zentimetergenauer Steilpass spielte in Álvarez, aber der argentinische Stürmer konnte das Tor nicht treffen. Grealish hatte dann vielleicht das Glück, ohne Bestrafung davonzukommen, nachdem er scheinbar Djenepo vom Ball schulterte und das Feld mit einem Chor von Buhrufen verließ, als er durch Haaland ersetzt wurde.
Der Rückzug eines müde aussehenden Phillips in der 62. Minute bedeutete, dass Guardiola alle fünf Auswechslungen mit fast einem Drittel des Spiels genutzt hatte, obwohl es eher Southampton war, das seine Führung ausbauen wollte, als Kyle Walker-Peters seinen Schuss verfehlte .
Das Beste, was Haaland schaffen konnte, war ein halbherziger Versuch eines Skorpiontritts, der zur Freude der Southampton-Fans harmlos über die Latte segelte.
Ché Adams gelang es am anderen Ende, das Netz zu finden, doch die Freude des eingewechselten Spielers wurde durch die Abseitsfahne des Assistenten unterbrochen. Aber es würde die Feierlichkeiten nur um ein paar Minuten verzögern, da die Fans von Southampton ihren Triumph in einer Saison genossen, die wenig Jubel gebracht hat.