Mark Williams beendete ein achtjähriges Warten auf den Sieg über Ronnie O’Sullivan, indem er nach einem Rückstand von drei Frames zurückstürmte, mit 6:5 gewann und das Halbfinale des Masters erreichte. Dort spielt er nach dem 6:4-Sieg des Engländers über Hossein Vafaei gegen Jack Lisowski.
Williams’ Hoffnungen, den siebenfachen Masters-Champion zu schlagen, schienen in weiter Ferne, als O’Sullivan im Alexandra Palace mit 3:0 in Führung ging. Der Waliser – der sich mit einem turnierbesten Break von 143 wieder in den Wettbewerb zurückkämpfte – gewann drei Frames in Folge und führte mit 5:4 und behielt dann mit einem weiteren Jahrhundert im Entscheidungsspiel die Nerven.
„In den ersten drei Frames hatte ich keinen Schuss“, sagte Williams der BBC, nachdem er eine Serie von sechs aufeinanderfolgenden Niederlagen gegen O’Sullivan beendet hatte, eine Serie, die bis zur Internationalen Meisterschaft 2014 in China zurückreicht. „Er hat mich in Knoten gefesselt, er hat jede Menge Pausen gemacht. Aber ich spürte, wie die Menge am Ende auf mich zuwollte und die meisten wollten, dass ich gewinne, was unglaublich war.“
Auf die Frage, ob es sein befriedigendster Sieg in den letzten Saisons war, sagte der 47-jährige dreimalige Weltmeister: „Ja, du spielst gegen den größten Spieler aller Zeiten … und ich glaube nicht, dass ich ihn in der Saison geschlagen habe Großbritannien seit 20 Jahren. Das ist jetzt weg. Wenn ich ihn weitere 20 Jahre nicht schlage, ist es mir egal.“
O’Sullivan, die Nummer 1 der Welt und Zweitplatzierter, übernahm früh die Kontrolle mit einem Break von 115, nachdem Williams keinen Fluchtweg gefunden hatte, als er dicht am Grün war. Der zweite Frame war eine ganz andere Angelegenheit, voller taktischer Sicherheitsspiele und dauerte 36 Minuten. O’Sullivan behielt durchgehend die Oberhand und ein Abstand von 44 verdoppelte seinen Vorteil.
Williams wurde erneut bestraft, als er mit dem Rest ein riskantes Rot verpasste und O’Sullivan ein Frame-gewinnendes 79-Break zusammenstellte. Der Kampf schien sich vor der Pause zu drehen, nachdem O’Sullivan zwischen den Bällen und vorne im Rahmen entschied zu warten, bis er eine Packung Roter störte und sie komplett verfehlte. Williams profitierte von einem framegewinnenden 55 Break und lieferte mit Hilfe eines wunderbaren Unterarmschusses im nächsten Break eine entscheidende 83 ab.
O’Sullivans Sicherheitsspiel verhalf ihm zu einer 4:2-Führung, aber Williams schaffte dann einen atemberaubenden 143-Abstand – sein bestes Break in der Geschichte des Masters. Es stellte auch John Higgins Best of 142 des Turniers in den Schatten und brachte Williams in die Reihe, um den Preis von 15.000 £ für das höchste Break zu erhalten.
Weitere flüssige 90 glichen die Punktzahlen aus und als O’Sullivan ein gefährliches Rot in die Mitte verpasste, nachdem er sich entschieden hatte, nicht sicher zu spielen, machte Williams eine 59, um zum ersten Mal in Führung zu gehen.
O’Sullivan gewann einen angespannten 10. Frame und erzielte 77 nach einem langen Sicherheitswechsel mit Roten, die in der Nähe des unteren Kissens verstreut waren, aber Williams konnte der Sieg nicht verweigert werden, indem er das Beste aus einem weiteren Fehler von O’Sullivan machte, um eine Match-gewinnende 102 aufzubauen.
O’Sullivan sagte: „Ich habe einfach kein Tor gemacht, keine Breaks gemacht. Beim Stand von 3:0 tat er sich etwas schwer, aber er spielte den besseren Snooker und war nüchterner. Ich war froh, es auf fünf zu bringen. Letztens hatte ich die Chance, aber wenn man nicht gut cuet, kann man solche Schwarzen verfehlen. Da waren viel zu viele Fehler drin, grundlegende Fehler, und so läuft es manchmal.“
Am Abend gab es noch mehr Drama, als zwei der aufstrebenden Stars des Spiels eine Show für das Publikum im Alexandra Palace boten. Lisowski hat noch keinen Ranking-Titel gewonnen, gilt aber als das nächste große Ding im Snooker, während der Iraner Vafaei vor 12 Monaten das Shootout gewann und auch in der traditionellen Form des Sports beeindruckt hat. Er verdankte seinen Platz in diesem Event der Suspendierung von Zhao Xintong und Yan Bingtao, da er derzeit knapp außerhalb der Top 16 der Welt sitzt.
Über weite Strecken des Spiels gab es kaum eine Wahl zwischen den beiden, aber ab 4:4 zeigte Lisowski größere Gelassenheit, gewann die nächsten beiden Frames und sicherte sich seinen 6:4-Sieg, wobei er am Samstag ein Halbfinale zwischen zwei Linkshändern aufstellte aus verschiedenen Generationen.