THier war ein Moment, ungefähr eine Stunde nach ihrer WM, in dem für Schottland alles schief zu laufen schien. Gegen Bangladesch, auf Platz 6 der Weltrangliste und überwältigende Favoriten, um die erste Gruppenphase zu dominieren, verloren die Schotten zuerst den Wurf und begannen dann, Wickets zu verlieren. Von 44 für einen am Ende des siebten über, über die folgenden 27 Bälle erzielten sie neun Runs, verloren fünf Batters, und zu diesem Zeitpunkt schien die Aussicht, dass sie die Geschichte der ersten Woche werden würden, völlig abwegig.
“Wir waren in der Umkleidekabine ziemlich besorgt”, sagt Matthew Cross, der Wicketkeeper-Schlagmann, der als erster von diesen fünf Schnellfeuern fiel. „Die Top-Reihe hatte nicht so funktioniert, wie wir es uns erhofft hatten, und wir kamen in eine schwierige Position, aber dann kam Chris Greaves heraus und spielte brillant etwas freier punkten.“
Greaves, einer der wenigen Spieler im schottischen Kader, der keinen zentralen Vertrag hatte, brachte seine Mannschaft auf eine vage wettbewerbsfähige Gesamtzahl von 140, und was folgte, war ein bemerkenswerter Sieg, der als Sprungbrett diente, um die Schotten in der ersten Runde zu drei Siegen zu befördern und in die Super 12, die sie am Montag mit einem Spiel gegen Afghanistan starten.
Schottland wechselte am Freitagabend vom Oman nach Dubai und kam am Samstagmorgen zum Frühstück herunter, um die irische Mannschaft in der Lobby vorzufinden, die auscheckte und nach Hause ging. Es war eine Erinnerung an die schmalen Margen, die Erfolg und Misserfolg trennen, nicht dass dies ein Kader ist, der einen braucht.
Der lange Weg, der bis hierher geführt hat, verlief oft viel näher an Demütigung als an Heldentum. Am Tag nach dem Bangladesch-Spiel war der zweite Jahrestag von Schottlands erstem Spiel des Qualifikationsturniers, das sie hierher brachte, ein weiteres Schockergebnis, aber diesmal mit den Schotten, die von Singapur gedemütigt wurden. Sie schafften es schließlich durch diesen Wettbewerb, aber für die nächste Veranstaltung wird es keine solchen Sorgen geben, denn ihr Erfolg hier hat ihnen bereits einen Platz bei der T20-Weltmeisterschaft 2022 in Australien eingebracht.
„Das ist bei all dem Gerede darüber, dass wir die Super 12 erreichen, ein bisschen unter dem Radar verschwunden“, sagt Cross. „Für das schottische Cricket ist es absolut massiv, und das ist auch gut so, denn die nächsten Qualifikationsspiele werden ein Albtraum – die Qualität wird immer besser.
„Das ist das, was mir an dem Format für diesen Wettbewerb nicht gefällt, und ich hoffe, sie ändern es für Australien. Wer durch die Qualifikation kommt, hat sich das Recht verdient, bei der Weltmeisterschaft gegen die größten Teams der Welt zu spielen, nicht in einer ersten Gruppenphase, die im Grunde genommen als weiteres Qualifikationsereignis angesehen wird. Die Qualität ist definitiv da – die assoziierten Nationen werden immer stärker und das muss belohnt werden.“
Die Qualifikationsspiele 2019 wurden gemeinsam von Dubai und Abu Dhabi ausgerichtet, die nach der Verlegung des Turniers aus Indien neben Sharjah und Oman auch Austragungsort der Endrunde wurden. Die VAE haben sich nach und nach zum Ziel der Wahl für internationale Roaming-Events entwickelt, so dass die Schotten in den letzten fünf Jahren in Dubai genauso viele eintägige Länderspiele gespielt haben wie in Schottland (neun) und mehr als doppelt so viele T20-Turniere (12, verglichen mit fünf zu Hause). Cross, der mit 29 Jahren an seiner zweiten WM teilnimmt, war an all diesen Spielen beteiligt.
„Das Wesen von Associate Cricket ist heutzutage, dass wir alle viel Zeit hier draußen verbringen“, sagt Cross. „Wir kennen die Bedingungen mittlerweile und sind schon lange genug hier, um uns akklimatisiert zu fühlen. Aber in Schottland sind wir an Höchsttemperaturen von vielleicht 23 °C im Sommer gewöhnt und im Oman waren es zeitweise 40 °C. Als Wicketkeeper stehe ich da in langen Ärmeln, mit Handschuhen sowie meinem Helm und koche einfach draußen. Nachts ist es nicht so schlimm, aber tagsüber koche ich einfach.“
Das Format bedeutet jedoch, dass ein komplett kampferprobtes Schottland auf Mannschaften trifft, die gerade ihr Turnier beginnen – und Afghanistans Weltrangliste liegt zwei tiefer als Bangladesch. „Wir haben Afghanistan schon einmal geschlagen [in ODIs], und wir schlagen [second opponents] Namibia im Warm-Up, also gehen wir ohne Angst rein“, sagt Cross. „Wir wollen uns nicht überholen, aber es besteht die Möglichkeit, dass wir weitermachen und etwas ganz Besonderes machen.“
Es ist einfach eine Erleichterung zu tun, so lange nach ihrer Qualifikation und nach 18 Monaten ohne internationale Wirkung. Vorzeige-Heimspiele gegen Australien und Neuseeland gehörten zu den wegen der Pandemie abgesagten Spielen, und Simbabwes Besuch in Edinburgh für eine T20-Serie mit drei Spielen im September war Schottlands erste Pflichtspiele in irgendeinem Format seit 2019. In dieser Zeit die bedeutendste Sportart Kreuzsäge war in seinem eigenen Haus, mit einer Reihe von Golf/Cricket/Tischtennis-Crossover-Trickshot-Videos die online Kultstatus erlangte und die Nachahmungsversuche des ehemaligen südafrikanischen Bowlers Shaun Pollock inspirierte.
„Mir war so langweilig“, sagt Cross. „Mein Mitbewohner war nach Hause gegangen und ich war Tag für Tag allein. Es hat eine Weile Spaß gemacht, es gab ein bisschen Aufregung um sie herum, besonders als Shaun sich einmischte.“ Er brachte ein paar Golfschläger und ein paar Tischtennisbälle zur WM mit, falls er etwas brauchte, um sich vom Cricket abzulenken. Sie haben es nicht aus dem Sack geschafft.