Wasser bedeckt drei Viertel der Erdoberfläche und war entscheidend für die Entstehung des Lebens, aber seine Ursprünge sind Gegenstand reger Debatten unter Wissenschaftlern geblieben.
Nun hat ein 4,6 Milliarden Jahre alter Felsen, der letztes Jahr auf eine Einfahrt in Gloucestershire gestürzt ist, einige der überzeugendsten Beweise dafür geliefert, dass Wasser von Asteroiden im äußeren Sonnensystem auf die Erde gelangt ist.
Der Winchcombe-Meteorit, einer der „unberührtesten“, der für Analysen zur Verfügung steht, bot Wissenschaftlern „einen verlockenden Einblick in die Zeit zurück in die ursprüngliche Zusammensetzung des Sonnensystems vor 4,6 Milliarden Jahren“, sagte Dr. Ashley King, wissenschaftliche Mitarbeiterin am Natural History Museum in London und Autor einer neuen Abhandlung über den Weltraumfelsen.
Eine vorherrschende Theorie besagt, dass die Erde bei ihrer Entstehung unfruchtbar war, da die innere Region des Sonnensystems zu heiß war, als dass Wasser kondensieren könnte. Die Grenze der Region, in der sich im frühen Sonnensystem Eis bilden konnte, ist als Frostgrenze bekannt und befindet sich im modernen Asteroidengürtel. Wissenschaftler glauben, dass Wasser später auf die Erde gelangt sein könnte und in eisigen Meteoroiden und großen Einschlägen herunterregnete.
Es gibt jedoch konkurrierende Theorien, darunter, dass Wasser auf Kometen – die hauptsächlich aus Eis und Staub bestehen – oder anderen ähnlichen Körpern gebracht wurde.
Die neueste Analyse verleiht der Theorie Gewicht, dass Asteroiden einen führenden Beitrag zum Wasser auf der Erde geleistet haben. Der größte Teil des Winchcombe-Meteoriten wurde nur wenige Stunden geborgen, nachdem sein spektakulärer Feuerball im Februar 2021 während der Sperrung den Himmel über Großbritannien erleuchtet hatte. Eines der größten Stücke wurde in der Einfahrt des Hauses der Familie Wilcock entdeckt, und einige kleinere Stücke wurden in nahe gelegenen Gärten gefunden.
Es ist der allererste kohlige Chondrit-Meteorit – die älteste Klasse von Meteoriten, die Materialien enthalten, die während der Entstehung des Sonnensystems vorhanden waren – der in Großbritannien gefunden wurde. Entscheidend ist, dass es innerhalb von Stunden nach seiner Entdeckung gesammelt wurde, bevor es regnete, und fast sofort analysiert wurde, was es zu einem seltenen, nicht kontaminierten Exemplar machte.
Der ankommende Meteorit wurde auch von 16 speziellen Meteorkameras und zahlreichen Türklingel- und Dashcam-Videos aufgezeichnet, was bedeutet, dass Wissenschaftler eine genaue Flugbahn dessen erstellen konnten, woher er im Sonnensystem kam. Im Gegensatz dazu wurden die meisten der 70.000 bekannten Meteoriten gefunden, ohne dass ihr Einschlag aufgezeichnet wurde – in einigen Fällen Millionen von Jahren nach ihrer Landung. “Das sind nur zufällige Steine, die aus dem Weltraum zu uns gekommen sind”, sagte King.
Die in der Zeitschrift Science Advances veröffentlichte Analyse kommt zu dem Schluss, dass der Meteorit von einem Asteroidenkörper irgendwo in der Nähe von Jupiter stammt. Die Forschung fand auch heraus, dass das Verhältnis der Wasserstoffisotope im Wasser der Zusammensetzung des Wassers auf der Erde sehr ähnlich war.
„Meteoriten wie Winchcombe passen ziemlich gut zusammen [to] das Wasser in den Ozeanen der Erde und legt nahe, dass Asteroiden die Hauptwasserquelle waren“, sagte King.
Extrakte aus dem Winchcombe-Meteoriten enthalten auch außerirdische Aminosäuren – präbiotische Moleküle, die grundlegende Bausteine für die Entstehung des Lebens sind.
Da die Zusammensetzung des Winchcombe-Meteoriten so makellos erhalten ist, deutet die Analyse darauf hin, dass ähnliche Asteroiden eine bedeutende Rolle bei der Lieferung der Zutaten gespielt haben, die benötigt werden, um Ozeane und Leben auf der frühen Erde anzukurbeln.