Die Reichen verwendeten Safran als Desinfektionsmittel, streuten ihn auf Böden und streuten ihn in Feuer. In Großbritannien als „rotes Gold“ bekannt, sollte es die Pest abwehren und Speisen Geschmack und einen goldenen Farbton verleihen. Im gesamten mittelalterlichen Europa wurde es von Aristokraten und Königen gleichermaßen verehrt.
Jetzt haben sich Akademiker mit Berichten über Cambridge Colleges aus dem 14., 15. und 16. Jahrhundert befasst und Beweise für die riesigen Mengen an Safran entdeckt, die von mittelalterlichen Intellektuellen in der Stadt konsumiert wurden, um ihren Reichtum und Elitestatus zu genießen – und zu zeigen.
Safran wurde von den Meistern der Cambridge Colleges so hoch geschätzt, dass lokale Kleinbauern auf dem von den Colleges gepachteten Land ihre Miete in winzigen Mengen des Gewürzs bezahlten, fanden die Akademiker heraus. Davor haben Colleges wie Peterhouse, King’s, Pembroke, Queens’ und Jesus sie sogar in ihren eigenen College-Gärten angebaut, um sicherzustellen, dass sie nie ausgehen, wie die Forschung zeigt.
„Safran war ein wesentlicher Bestandteil des Lebens des Colleges“, sagte Kasia Boddy, Professorin für amerikanische Literatur an der University of Cambridge. „Sie haben damit gekocht, es für medizinische Zwecke verwendet und manchmal haben sie ihre eigenen Rechnungen damit beglichen. Zum Beispiel würde Peterhouse Pembroke mit Safran bezahlen. Es funktionierte tatsächlich als Währung.“
An einigen Colleges wie King’s wurde es wöchentlich konsumiert, obwohl es sich um einen Luxus handelte, den sich nur die Elite leisten konnte. „Safran war so selten, dass ich, als ich es wöchentlich in diesen Büchern sah, das Gefühl hatte, dass sie ziemlich opulent und prunkvoll waren“, sagte Dr. Alice Wickenden von der Durham University, die die Forschung mit Boddy durchführte. „Man kann sich leicht vorstellen, dass es teilweise eine Übung war, mit Reichtum anzugeben.“
Sie glaubt, dass die enorme Nachfrage nach Safran von den Colleges in Cambridge einen „erheblichen“ Einfluss auf den lokalen Markt hatte, wo Safrankrokusse ab dem späten 14. Jahrhundert als hochprofitable „Cash Crop“ angesehen wurden.
„Lokale Kleinbauern waren nicht mehr nur Subsistenzbauern, die Feldfrüchte anbauten, um sich und ihre Familien zu ernähren“, sagte Boddy. „Jetzt gab es diese Cash Crop, mit der man etwas mehr Geld verdienen konnte.“ Zusammen mit Wickenden und Dr. Bonnie Lander-Johnson wird sie am Mittwoch einen Vortrag über die neue Forschung an der halten Cambridge-Festival.
Die kalkhaltigen Böden von South Cambridgeshire und Essex erwiesen sich als gut geeignet für den Anbau von Safran, und bald wurde nur 14 Meilen von Cambridge entfernt in Chepyng Walden ein wichtiger Safrananbauort errichtet. Die Stadt wurde später von Heinrich VIII. in Saffron Walden umbenannt.
„Wir haben in den Archiven entdeckt, dass so ziemlich alle Dörfer zwischen Cambridge und Saffron Walden auch Safran anbauen, wenn auch in kleinerem Maßstab“, sagte Boddy und fügte hinzu, dass Safran zwar auch nach London geschickt oder im Ausland gehandelt wurde, „der lokale Markt jedoch sehr viel rund um die Hochschulen“.
Einer der Gründe, warum Safran im Mittelalter so teuer war – und auch heute noch – ist, dass seine Ernte sehr arbeitsintensiv ist: „Die Leute standen im Morgengrauen auf und arbeiteten bis spät in die Nacht, und dafür wurde eigens ein sehr starkes Bier gebraut Zweck“, sagte Wickenden.
Im 17. Jahrhundert verlor der englische Markt seinen Tiefpunkt, was zum Teil auf den Aufstieg des Puritanismus während des englischen Bürgerkriegs und die sich ändernden Gewohnheiten der Elite zurückzuführen war. „Alles musste aufhören, vergoldet zu werden“, sagte Boddy. „Du hast aufgehört, deinen Haferbrei mit Safran zu essen, du hast einfache Kleidung getragen und du hattest einfaches Essen.“