Bis vor kurzem wusste Andy Cameron nicht, dass er immer noch ein Zertifikat besitzt, das rechtmäßig Ben Stokes gehört.
Es wurde vor etwa 19 Jahren gedruckt und hat eine Überschwemmung in der Garage und einen Umzug überstanden. Es gratuliert einem 12-jährigen Stokes zu seiner Auswahl für das Wellington Junior Representation Team. Seine Familie zog nach England, bevor er es erhalten konnte.
Der Job von Stokes’ Vater Ged als Cheftrainer beim Workington Rugby League Club ist in die Geschichte des englischen Cricket eingraviert. Es brachte Stokes auf den Weg, einer der berühmtesten und einflussreichsten Spieler zu werden, die jemals eine englische Kappe angezogen haben.
Diese Woche kehrt der jetzt 31-jährige Stokes zum zweiten Test gegen die Black Caps nach Wellington zurück – der Stadt, in der er seine letzten zwei Jahre als Neuseeländer verbrachte –, das erste Mal, dass er einen Test in der Hauptstadt spielt.
Er tut dies, nachdem er die Geschicke seines englischen Teams revolutioniert hat, indem er sich für einen Stil einsetzt, der dem Testformat Leben einhaucht.
Es war in den Hallennetzen auf dem historischen Basin Reserve Ground, wo Cameron Stokes zum ersten Mal zu Gesicht bekam.
„Ben stach immer hervor, nicht weil er größer als alle anderen war, sondern weil er ein starker Junge war“, sagt Cameron gegenüber BBC Sport.
„Als er den Ball nach dir warf, spürte man ihn in den Handschuhen. Er hatte große natürliche Fähigkeiten und großartige Fähigkeiten bei anderen Sportarten. Er war geschickt darin, den Ball mit beiden Händen aufzunehmen.
„Wenn Sie ihm den Ball zuwerfen und sagen würden: ‚Hey Ben, wirf einen Beinbruch‘, wüsste er genau, was zu tun ist, während die meisten anderen Jungs nicht wissen würden, wovon Sie sprachen. Er wusste einfach instinktiv, was zu tun war .”
Stokes’ Wurzeln liegen in Christchurch. Er wurde dort geboren und seine Mutter lebt immer noch dort. Die größte Stadt auf Neuseelands Südinsel ist auch der Ort, an dem Stokes seine Cricket-Karriere begann.
Das Bild oben auf dieser Seite zeigt einen neunjährigen Stokes, der in der Saison 2000-01 für den Merivale Papanui Cricket Club antritt.
„Herzlichen Glückwunsch an Tim Johnston, Sam Miles, Ben Williams, Adam Hogan, Ben Stokes und Nick Birchfield, die im Laufe der Saison in verschiedenen Canterbury-Teams für Minderjährige ausgewählt wurden. Ein paar Namen, auf die man in Zukunft achten sollte!“ liest einen Jahresbericht von Merivale Papanui.
Tatsächlich dachte Mark Shaw, der Trainer auf dem Bild, dass es eher Miles war, der im Spiel weit kommen würde.
„Sam Miles war der Junge, von dem ich gesagt hätte, dass er später für Neuseeland spielen würde, aber am Ende spielte er Fußball“, sagt Shaw. „Ben war der Junge, der einfach nur erfolgreich sein wollte. Er wollte der Typ sein, der die Runs erzielt und die Pforten holt.“
Shaw hat immer noch eine gerahmte Sammlung von Bildern des Merivale Papanui-Teams von Stokes. In der Mitte befindet sich eine Gruppenaufnahme, umgeben von einem Aktionsbild jedes Spielers. Stokes hält Wicket.
„Ben wollte ein Spiel drehen“, sagt Shaw. „Er würde schlagen, bowlen und dann die Wicketkeeper-Handschuhe anziehen, um einen gewinnenden Fang zu machen.“
Es war Geds Job, der die Familie nach Wellington führte, als Stokes 10 Jahre alt war. Er besuchte die Plimmerton Primary School, wo er den Lehrer und Cricket-Trainer Mike Smellie kennenlernte.
„Als ich Ben zum ersten Mal bemerkte, war er draußen auf einem Sportplatz und spielte Touch-Rugby mit Kindern, die drei Jahre älter waren“, sagt Smellie.
„Ich erinnere mich, dass ich gesehen habe, wie er den Ball bekommen hat und auf diese großen Kinder zugelaufen ist. Er hat den ersten Kerl aufgerichtet, dann ist er in einem abgewinkelten Lauf in Richtung der Eckfahne gelaufen der Flügelspieler, der in die Ecke traf.
“Ich dachte, ‘das hättest du nicht besser machen können – wer bist du?'”
Smellie lernte Stokes im Klassenzimmer kennen und unterrichtete ihn ein Jahr lang.
„Einmal schrieben wir über das Thema ‚Wovor hast du am meisten Angst?’“, erklärt Smellie.
„Es gab Kinder, die hatten Angst vor dem Weltuntergang oder davor, von Vampiren gejagt zu werden. Ben schrieb darüber, dass er sich einem Bowler namens Tipene Friday in einem Cricketspiel stellen musste – er war ein kleiner Junge in Bens Alter, der sie gerne fallen ließ. “
Friday hatte eine kurze Karriere im erstklassigen Cricket, bevor er ein professioneller Basketballspieler wurde. Auch wenn Stokes Angst vor dem Bowling am Freitag hatte, war er kurz davor, seine eigene seltene Cricket-Fähigkeit zu enthüllen.
„Ich habe ihn zum ersten Mal bei Prüfungen für die Schulmannschaft Cricket spielen sehen“, sagt Smellie. „Kleine Kinder wollen normalerweise ziehen, haken und den Ball hinter dem Quadrat schlagen. Ben hat sie im Alter von 10 Jahren direkt vom Schulgelände geschlagen. Er konnte es absolut zerschmettern.“
Plimmerton nahm am Milo Cup teil, einem nationalen KO-Turnier. Als kleine Schule machten sie nicht oft große Fortschritte. Mit Stokes im Team gingen sie auf einen Pokallauf.
„Wir gewannen weiter. Wir gewannen und gewannen und gewannen, und Ben erzielte ständig große Erfolge“, sagt Smellie. „Wir nannten uns den Moloch. Wir kamen durch, um gegen Palmerston North zu spielen, eine viel größere Schule in einem riesigen Cricket-Gebiet. Wir versteckten uns vor nichts, 100-1 und drifteten.“
Es gab nur ein Problem – Stokes war mit einem gebrochenen Arm aus dem Spiel.
„Ich habe ihn gefragt, ob er spielen könnte, und er sagte, er hätte noch drei Wochen Gips“, sagt Smeille. „Ich habe seine Mutter angerufen und so getan, als würde ich über etwas anderes sprechen. Wir haben Cricket gespielt und sie hat nein gesagt. Am Tag vor dem Spiel habe ich mit ihm gesprochen und gesagt, er könnte genauso gut kommen, um zuzusehen.“
An dieser Stelle sei daran erinnert, dass Ged ein Teil seines linken Mittelfingers amputiert wurde, weil er dies für eine bessere Option hielt, als Rugby-Spiele zu verpassen. Das ist der Grund, warum Stokes als Hommage an seinen verstorbenen Vater Jahrhunderte mit heruntergeklapptem Mittelfinger an dieser Hand feiert.
„Am nächsten Tag ging er die Einfahrt der Schule hinauf und zog seine Crickettasche ohne Gipsverband am Arm“, fährt Smellie fort. “Ich sagte: ‘Was ist los?’ Er sagte: ‚Dad hat die Schere rausgeholt und sie heute Morgen abgeschnitten‘.“
Stokes bekam hundert, wenn auch in einer Niederlage gegen den späteren nationalen Meister. Um Weihnachten 2003 verließ er Plimmerton und zog nach Cumbria. Bis zum folgenden Sommer war er in der Altersgruppenvertretungsmannschaft des Landkreises. Als er das nächste Mal in Neuseeland auf dem Feld stand, spielte er bei der U19-Weltmeisterschaft 2010 für England.
„Er war ein wahrhaft blauer Kiwi-Junge gewesen“, sagt Smellie. „Ich konnte nicht glauben, wie er in sechs kurzen Jahren vollständig englisch geworden war. In seinem Akzent war kein Hauch von Kiwi.“
Shaw holte während dieses Turniers auch Stokes ein, an dem Tag, an dem er in Lincoln gegen eine indische Mannschaft mit KL Rahul und Mayank Agarwal einen Hunderter erzielte, aber Stokes konnte sich nicht an seine Zeit in Christchurch erinnern.
Als er später als vollwertiger englischer Nationalspieler in die Stadt zurückkehrte, konnte Shaw Stokes jedoch dazu bringen, das Bild des Merivale Papanui-Teams zu signieren.
„Ich habe das Bild in die Hände bekommen und bin in dieser Nacht im Papanui Working Men’s Club gelandet“, sagte Shaw. „Das Foto ging schief und ich habe es nie wieder gesehen. Ich würde gerne wissen, was damit passiert ist.“
Was das Zertifikat betrifft, so schickt Cameron es nach Wellington, damit es während des Tests im Basin Reserve nach Stokes gelangt. Es zeugt von einem sportlichen Schiebetüren-Moment, einem Paralleluniversum, in dem Stokes eine schwarze Mütze trägt und zur Kiwi-Ikone wird.
Neuseelands Verlust ist Englands unermesslicher Gewinn.
