LWie viele der Restaurants, die ich heutzutage besuche, Noci im Norden Londons ist wohlmeinend, zurückhaltend – und leicht wackelig. Es gab einen Punkt während des Essens, als ein scheinbar ungeschulter Kellner mit einer Schüssel sizilianischer Tagliatelle mit roten Garnelen auf mich zukam, die auf dem Weg von der Küche zum Tisch auf eine Seite des Tellers gefallen war, also die hübsche Anordnung des Küchenchefs war ruiniert. „Ja“, dachte ich, „genau hier sind wir jetzt.“
Nicht, dass die unbeholfene Verlegung dieser frischen Tagliatelle in einer reichhaltigen, lebhaften Tomatensauce – nicht gerade randvoll mit prallen Garnelen, aber genug, um ein bedeutendes Zeichen zu setzen – den Geschmack verdorben hätte. Nein, es wäre sehr prinzessin und die Erbse von mir, darüber zu meckern. Trotzdem wünsche ich mir, dass alle Gäste des Gastgewerbes, die während der Pandemie eine Pause eingelegt haben, zurückkommen würden. Ich vermisse euch, Leute. Du warst ein Ass.
Noci ist ein zwangloses italienisches Restaurant in diesem hübschen, grünen Teil von Islingtons Upper Street, dem Teil mit den Waterstones und Bellanger Brasserie und praktisch für Touristen, um alles zu sehen, was die Gegend zu bieten hat. Es ist ein fantastischer Ort für die Business-Design-Center Menschenmenge, und für After-Worker, die zu Abend essen wollen, bevor sie in den Bus 73 nach Hause springen. Sobald Sie eintreten, ist es riesig, familienfreundlich und hat Menüpreise, die meine Augen nur halb vor Erstaunen rollen lassen, was immer seltener vorkommt. „Die Pasta-Hauptgerichte sind ziemlich, ähm, klein“, informierte mich ein anderer Kellner, als ich die 14,50-Pfund-Lammravioli durchsah. „Sie kommen in 100-g-Portionen.“
Es ist ein Fehler, jemandem zu sagen, der sich mit der Broschüre der Weight Watchers aus den 1980er Jahren auskennt, dass Sie Nudeln in 100-g-Portionen servieren. Wir können uns das vor unserem geistigen Auge vorstellen und wissen, dass 100 g die sparsame Portion sind, die wir uns erlaubt haben, als 300 g genau das Richtige gewesen wären. Trotzdem habe ich mich für einen Besuch im Noci entschieden, weil sich die Preise im Vergleich zu vielen anderen Restaurants im Moment relativ vernünftig anfühlten. Für gehobenere Küche befinden wir uns jetzt in der Ära der Degustationsmenüs für 250 £ plus Anzahlung, mit zusätzlichen Vorauszahlungen für „Nebenkosten“ – bezahlen oder abhauen. Gutes Essen, fürchte ich, wird bald nur noch etwas für Multimillionäre sein, daher sind Orte wie Noci von entscheidender Bedeutung. (Trotzdem wäre ich lieber im Binley Mega Chippy, als neun Gänge in einem Raum voller Angel-Investoren und Hedgefonds-Manager für eins zu essen £ 300 Mindesteintrittsgebühr.)
Die Hauptsache, die mich zu Noci zog, war jedoch Küchenchef Louis Korovilas und die Nudeln aus Seidentaschentuch mit Walnüssen, für die er bekannt wurde, als er die Küche im sehr guten Bancone in Covent Garden leitete. Es ist ein einfaches, aber überzeugendes Gericht. Bei Noci kommt es zumindest vorerst mit Spargel, aber alle wichtigen Grundsätze des Originals sind vorhanden: Das konfitierte Eigelb sitzt darauf und gibt immer noch genug nach, um über feste, gezackte Nudelblätter zu platzen, und alles in allem Art Walnuss-Butter-Sauce. Es ist einfach unwiderstehlich.
Es ist auch irgendwie unvermeidlich, weil es nur sieben Pastagerichte und noch weniger Vorspeisen gibt, obwohl praktischerweise selbst Schaufelhände, unser Kellner, ihre Architektur auf dem Weg von der Küche nicht zerstören konnten. Die Kalorienzählung auf der Speisekarte weist hilfreich darauf hin, dass diese Taschentücher 734 Kalorien enthalten. Vielen Dank Boris. Wir haben uns dort fast einen Moment lang amüsiert.
Unsere dritte Schüssel Pasta war vor vier Jahren die trendige Cacio e Pepe Ziti, eine herrliche Schüssel mit fetten, rutschigen Röhren in einem buttrigen, käsigen Ozean, der mit viel schwarzem Pfeffer zum Leben erweckt wurde. Dieses Gericht liefert immer ab – es ist schicker Makkaroni-Käse mit einem Clarendon-Instagram-Filter, aber trotzdem wunderbar.
Zu diesem Zeitpunkt war das Restaurant für Samstagmittag gefüllt, aber es schien, als würde nur sehr wenig Essen die Küche verlassen. Die Lücke zwischen unseren Vorspeisen und Hauptgerichten war mühsam gewesen, und diese Vorspeisen waren sowieso ziemlich vergessen: Angebratener Thunfisch war rätselhafterweise nur auf einer Seite gegrillt worden, während Burrata mit Bärlauch keinen Wow hatte. Das Beste war der heiße, knusprige Gorgonzola torte frittadie eine Samosa-ähnliche Form hat und mit Taleggio, Lauch und Walnüssen gefüllt ist.
Nach der Pasta sagte mir jedoch etwas, dass der Weg zum Pudding nicht einfach sein würde. Wir waren zu diesem Zeitpunkt in die Kunden-Obscurität gerutscht und hatten nach dem ersten noch nicht einmal ein weiteres Getränk angeboten, was jetzt nach der ersten Rückmeldung alltäglich erscheint. Schließlich bestellten wir das Schokoladen-Haselnuss-Budino, das die Alternative zu Panna Cotta oder drei Arten von Schlageis war. Wir warteten und warteten, bis uns schließlich mitgeteilt wurde, dass unser Dessert noch nicht fertig sei und sich irgendwo im Kühlschrank „unterstellt“. Die Rechnung, darunter ein Kombucha und ein Glas Wein, betrug 72 Pfund.
Meine Noci-Erfahrung steht symbolisch für viele meiner heutigen Essgewohnheiten: funktional, gelegentlich köstlich, manchmal schlampig und ohne jeglichen Schwung. Ich verliere schnell Gründe, das Haus zu verlassen.
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Noci 4-6 Islington Green, London N1, 020-3937 5343. Geöffnet So-Mi 12-22 Uhr, Do-Sa 12-23 Uhr. Ungefähr £35 pro Kopf, plus Getränke und Service
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Die nächste Folge der dritten Serie von Grace’s Comfort Eating Podcast wird am Dienstag, den 14. Juni veröffentlicht. Hier anhören.