©Reuters. DATEIFOTO: Der Eingang zu den Kensington Palace Gardens, wo angenommen wird, dass der russische Geschäftsmann Roman Abramovich eine Wohnung besitzt, ist am 3. März 2022 in London, Großbritannien, zu sehen. REUTERS/Peter Nicholls/File Photo
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Von Andrew MacAskill, Ryan McNeill und Sinead Cruise
LONDON (Reuters) – Nach dem Einmarsch Moskaus in die Ukraine im vergangenen Jahr hat Großbritannien neue Gesetze herausposaunt, die die Offenlegung des Eigentums verlangen, um hart gegen russische Oligarchen und korrupte Eliten vorzugehen, die illegalen Reichtum waschen.
Ausländische Unternehmen, die britisches Eigentum halten, hatten bis Ende Dienstag Zeit, ihre „wirtschaftlichen Eigentümer“ in einem neuen öffentlichen Register zu identifizieren, womit Großbritannien eines der ersten Länder war, das dies tat. Eine Reuters-Analyse von Regierungsdaten ergab jedoch, dass die Menschen hinter mehr als zehntausend britischen Immobilienbesitzern ausländischer Unternehmen weiterhin vor der Öffentlichkeit geschützt sind.
Laut Daten des Companies House, das das neue Register führt, hatten am Mittwochmorgen mehr als 19.700 ausländische Unternehmen den Besitz von britischem Eigentum in Großbritannien offengelegt. Das sind nach Angaben der Regierung etwa zwei Drittel aller grundbesitzenden ausländischen Unternehmen.
Reuters fand heraus, dass etwa 5.500 Unternehmen oder fast 30 % der mehr als 19.700 Unternehmen, die sich beim Companies House registriert haben, keine einzelnen Eigentümer identifizierten. Viele davon wurden als wirtschaftlich Berechtigte in Ländern bekannt gegeben, die für Geschäftsgeheimnisse bekannt sind, wie die Britischen Jungferninseln oder Panama. Regierungsrichtlinien definieren einen wirtschaftlichen Eigentümer entweder als natürliche Person oder als juristische Person, wie z. B. eine Gesellschaft oder einen Treuhänder.
Nur vier russische Staatsangehörige, die unter Sanktionen der britischen Regierung stehen, tauchten am Mittwochmorgen im Register auf. Es waren: Vladimir Potanin, einer der reichsten Geschäftsleute Russlands; Russlands ehemaliger erster stellvertretender Ministerpräsident Igor Shuvalov und seine Frau; und Alexander Frolov, ehemaliger Chief Executive Officer von Evraz, einem russischen Stahl- und Bergbauunternehmen.
Ab Mittwochmorgen fehlten im Register einige sanktionierte Russen, die mit britischen Liegenschaften in Verbindung gebracht wurden, darunter Roman Abramovich.
Das Register of Overseas Entities ist Teil eines umfassenderen Gesetzes über Wirtschaftskriminalität, das im vergangenen Jahr erlassen wurde und das laut Regierung dazu beitragen würde, russische Oligarchen daran zu hindern, Geld in britischem Eigentum zu waschen. Die Gesetzgebung lässt die Unterstützer des russischen Präsidenten Wladimir Putin in Großbritannien „nirgendwo verstecken“, sagte der damalige Premierminister Boris Johnson.
Die Erfahrungen Großbritanniens verdeutlichen die Herausforderungen für Regierungen, die versuchen, die Transparenz zu erhöhen, um den Strom illegaler Gelder zu bekämpfen.
Reuters war nicht in der Lage festzustellen, inwieweit der Mangel an Offenlegung auf die Anwendung legitimer Ausnahmen zurückzuführen war und nicht auf die Nichteinhaltung der Regeln durch die Eigentümer oder andere Gründe, wie z. B. die Auflösung von Unternehmen. Befürworter der Transparenz, Politiker und andere haben die Regierung dafür kritisiert, Schlupflöcher zu lassen, die es wohlhabenden Einzelpersonen ermöglichen, Offenlegungen zu vermeiden, beispielsweise durch die Verwendung von Trusts.
Downing Street leitete Bitten um Stellungnahme an das Wirtschaftsministerium weiter, das das Companies House, Großbritanniens öffentliches Unternehmensregister, beaufsichtigt.
Das Wirtschaftsministerium sagte am Mittwoch, es habe 20 Millionen Pfund bereitgestellt, um die Bekämpfung der Geldwäsche durch Unternehmen zu unterstützen. „Wir werden alle uns zur Verfügung stehenden Mittel einsetzen, einschließlich Bußgelder und Beschränkungen, um hart gegen ausländische Unternehmen vorzugehen, die sich nicht daran gehalten haben“, sagte Wirtschaftsminister Martin Callanan in einer Erklärung. Schätzungsweise 7.000 ausländische Unternehmen hätten sich nicht daran gehalten, sagte die Regierung.
Unternehmen, die keine genauen Angaben machen, könnten mit Einschränkungen beim Verkauf ihres Eigentums, Geldstrafen von bis zu 2.500 Pfund pro Tag und Einzelpersonen bis zu fünf Jahren Gefängnis rechnen.
Ein britischer Regierungsbeamter, der darum bat, nicht genannt zu werden, sagte am Montag, das Maß an Einhaltung sei „enttäuschend“ gewesen.
Ein Sprecher von Abramovich antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Potanin ist Präsident des Metallgiganten Nornickel oder Norilsk Nickel. Das Unternehmen teilte Reuters mit, dass eine Tochtergesellschaft einen langfristigen Mietvertrag für Büroräume in London hält und dass Potanin die Offenlegung als letztendlicher wirtschaftlicher Eigentümer von Norilsk Nickel eingereicht habe.
Die in London ansässigen Vertreter, die im neuen Register für Shuvalov und Frolov aufgeführt sind, antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
„GROSSE“ LÖCHER
Von den stuckverzierten Villen im Londoner Botschaftsviertel Belgravia bis hin zu den gläsernen Penthäusern entlang der Themse ziehen die High-End-Immobilien der britischen Hauptstadt seit langem russische und andere wohlhabende ausländische Käufer an.
Dazu gehörten illegale Gelder. Transparency International UK, eine Anti-Korruptions-Kampagnengruppe, schätzt, dass seit etwa 2000 insgesamt 6,7 Milliarden Pfund – oder etwa 8,3 Milliarden US-Dollar – an zweifelhaftem Auslandsgeld in britisches Eigentum geflossen sind, darunter 1,5 Milliarden Pfund von Russen, denen Korruption oder Verbindungen zum Kreml vorgeworfen werden .
Der Londoner Luxusimmobilienmarkt habe in den letzten Jahrzehnten „einer riesigen Waschmaschine“ für im Ausland gewaschenes Geld geähnelt, sagte Jonathan Benton, ehemaliger Leiter der internationalen Korruptionseinheit der britischen National Crime Agency.
Benton sagte, das neue Register sei ein wichtiger Schritt in Richtung Transparenz, aber die Gesetzgebung habe „große und ziemlich offensichtliche Lücken“, die es korrupten, wohlhabenden Personen ermöglichen, Wege zu finden, um die Offenlegung ihres Eigentums zu vermeiden.
Zu den wichtigsten Ausnahmen: Wirtschaftliche Eigentümer müssen sich nur registrieren, wenn sie mehr als 25 % der grundbesitzenden ausländischen Gesellschaft besitzen. Und wenn ausländische Unternehmen die Immobilie vor 1999 erworben haben oder britisches Eigentum in einem Trust halten, müssen sie die wirtschaftlichen Eigentümer in den meisten Fällen nicht öffentlich bekannt geben. Wenn der wirtschaftliche Eigentümer ein Treuhänder ist, muss der Eigentümer der Immobilie der Regierung Informationen über den Trust und die damit verbundenen Personen zur Verfügung stellen, obwohl die Informationen nicht veröffentlicht werden.
In einer weiteren Einschränkung der Offenlegung müssen diejenigen, die sich registrieren, nicht die Adresse des Eigentums angeben.
Seit der Ankündigung der Pläne zur Einführung des Registers vor sieben Jahren wurden mehrere britische Regierungen vor möglichen Mängeln gewarnt.
Im Jahr 2019 sagte ein parteiübergreifendes Komitee von Politikern, die Regierung sollte die Eigentumsschwelle senken, um mehr Menschen zu zwingen, ihr Eigentum zu deklarieren, und warnte vor dem Risiko der Verwendung von Trusts, um die Regeln zu umgehen. Die Polizei der City of London sagte dem Komitee, wenn Trusts ausgeschlossen würden, „wird der Prozess ziemlich sinnlos sein“.
Drei Regierungsbeamte teilten Reuters mit, dass Ausnahmen aufgenommen wurden, um zu vermeiden, dass die Meldepflichten zu belastend werden, beispielsweise für große ausländische Unternehmen, die kleine Beteiligungen an vielen verschiedenen britischen Immobilien haben.
„PUTINS INNERER KREIS“
Unter den Dutzenden von russischen Staatsangehörigen, die Informationen an das Register übermittelt haben, befindet sich Schuwalow, Vorsitzender der russischen staatlichen Entwicklungsbank VEB, den die britische Regierung als “Kernmitglied von Putins innerem Zirkel” bezeichnet hat. Laut dem neuen Register erklärten Shuvalov und seine Frau das Eigentum an einer britischen Immobiliengesellschaft namens Sova Real Estate mit Sitz in Moskau.
Separate Aufzeichnungen über Grundbesitz im Vereinigten Königreich zeigen, dass Sova Real Estate im Jahr 2014 zwei Wohnungen mit Blick auf die Themse für 11,4 Millionen Pfund gekauft hat. Im folgenden Jahr enthüllte der russische Oppositionspolitiker Alexei Nawalny, dass Schuwalow Eigentümer der Grundstücke war.
Andere hochkarätige Russen, die mit britischem Eigentum in Verbindung gebracht wurden, erschienen am Mittwochmorgen nicht im Register, einschließlich derer, die von Großbritannien wegen Verbindungen zu Putin und seiner Regierung sanktioniert wurden.
Eine mit Abramovich verbundene Immobilie ist ein Herrenhaus in den Kensington Palace Gardens, einer der teuersten Straßen der Welt. Bauanträge für das Grundstück wurden im Namen von Abramovich gestellt und Grundbesitzunterlagen zeigen, dass das Grundstück von einem in Zypern ansässigen Unternehmen gekauft wurde, das als Kontakt ein britisches Unternehmen angab, das laut Unternehmensunterlagen letztendlich von Abramovich kontrolliert wurde. Letztes Jahr übertrug Abramovich laut Akten die Kontrolle über die oberste Muttergesellschaft an ein assoziiertes Unternehmen.
Das in Zypern ansässige Unternehmen A. Corp Trustee Limited war am frühen Mittwoch nicht im neuen britischen Grundbuch eingetragen. Reuters konnte nicht unabhängig bestätigen, ob Abramovich derzeit Eigentum in Großbritannien besitzt.
Zwei weitere russische Oligarchen, von denen Großbritannien zuvor sagte, dass sie Eigentümer von britischen Immobilien im Wert von mehreren Millionen Pfund seien, deren Namen am frühen Mittwoch ebenfalls nicht im neuen Register standen, waren der milliardenschwere Geschäftsmann Alisher Usmanov und der Aluminiummagnat Oleg Deripaska.
Zu Usmanovs Besitztümern gehört Beechwood House im grünen Londoner Stadtteil Highgate, wie die britische Regierung im März letzten Jahres mitteilte, als sie Sanktionen gegen ihn ankündigte.
Aufzeichnungen über Landbesitz zeigen, dass Beechwood House 2008 von Hanley Limited mit Sitz auf der Isle of Man für 48 Millionen Pfund gekauft wurde. Eine Eintragung im neuen Immobilienregister des Vereinigten Königreichs für Hanley Limited identifiziert den wirtschaftlichen Eigentümer als ein Schweizer Unternehmen namens Pomerol Capital Sa.
Ein Sprecher des russischen Geschäftsmanns sagte: „Mr. Usmanov ist nicht Eigentümer der von Ihnen aufgelisteten Immobilien. Die Fragen sind an ihren Besitzer zu richten.“ Pomerol Capital antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Reuters konnte nicht unabhängig bestätigen, ob Usmanov derzeit Immobilien in Großbritannien besitzt.
Deripaska wurde 2007 als wirtschaftlicher Eigentümer eines Herrenhauses am Belgrave Square in Dokumenten des Londoner High Court identifiziert. Landbesitzunterlagen zeigen, dass das Haus 2003 von Ravellot Limited mit Sitz auf den Britischen Jungferninseln gekauft wurde. Ravellot stand auch nicht im neuen Grundbuch.
Ein Sprecher von Deripaska antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Ein Sprecher hatte in einer Erklärung vom März 2022 gesagt, dass das Haus eher Mitgliedern der Familie des Geschäftsmanns als ihm persönlich gehöre.
Margaret Hodge, eine Gesetzgeberin der oppositionellen Labour Party, die sich auf Antikorruption konzentriert hat, sagte, die Ergebnisse von Reuters zeigten, dass die Regierung es versäumt habe, die Unterstützer von Präsident Putin daran zu hindern, „ihr Vermögen“ in Großbritannien zu verbergen.