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Peking, die weitläufige chinesische Hauptstadt und eine der größten Städte der Welt, verzeichnete im vergangenen Jahr zum ersten Mal seit 19 Jahren einen Bevölkerungsrückgang, da das Land mit einer jahrzehntelangen demografischen Krise zu kämpfen hat.
Die Einwohnerzahl der Stadt ging von 21,88 Millionen im Jahr 2021 auf 21,84 Millionen im Jahr 2022 zurück, was einem Rückgang von 84.000 entspricht. Auch die Zahl der Migranten in Peking – viele von ihnen verlassen ihre ländliche Heimat, um in der Stadt Arbeit zu finden – ging von 2021 auf 2022 zurück.
Das letzte Mal, dass Peking mehr Todesfälle als Geburten verzeichnete, war 2003, als der Ausbruch des tödlichen schweren Atemwegssyndroms (SARS) in Südchina auftrat und letztendlich mehr als 8.000 Menschen auf der ganzen Welt infizierte.
Der Rückgang im vergangenen Jahr ist relativ gering, da die natürliche Wachstumsrate der Bevölkerung offiziellen Angaben zufolge auf -0,05 pro tausend Einwohner gesunken ist.
Aber es stellt ein größeres Problem dar, das im ganzen Land zu sehen ist – Chinas Volksbevölkerung ist im vergangenen Jahr zum ersten Mal seit der großen Hungersnot im Jahr 1961 geschrumpft.
Hinter dem Rückgang steckt eine Kombination von Faktoren: die weitreichenden Folgen der Ein-Kind-Politik, die China in den 1980er Jahren eingeführt hat (aber inzwischen aufgegeben hat); veränderte Einstellungen zu Ehe und Familie unter chinesischen Jugendlichen; tief verwurzelte Geschlechterungleichheit und die Herausforderungen der Kindererziehung in Chinas teuren Städten.
Diese Probleme werden durch festgefahrene Geschlechterrollen verschärft, die oft den Großteil der Hausarbeit und Kinderbetreuung auf Frauen übertragen – die, gebildeter und finanziell unabhängiger denn je, zunehmend nicht bereit sind, diese ungleiche Last zu tragen.
Das Ergebnis waren jahrelang hartnäckig sinkende Geburtenraten sowie steigende Sterblichkeitsraten, da die ältere Bevölkerung des Landes anschwillt. Die schrumpfende Belegschaft hat auch Bedenken hinsichtlich eines wirtschaftlichen Niedergangs geweckt, der angesichts der Schlüsselrolle Chinas als zweitgrößte Weltwirtschaft ein potenzielles Problem für den Rest der Welt darstellen könnte.
Peking ist bei weitem nicht das einzige chinesische Drehkreuz, das diesen Rückgang erlebt. Die nordöstliche Provinz Liaoning, Teil des Rostgürtels Chinas, verzeichnete im vergangenen Jahr mehr als doppelt so viele Todesfälle wie Geburten, wobei die Bevölkerung nach Angaben der Provinzbehörden um 324.000 zurückging.
Verschiedene Bemühungen der Politik haben bisher keine Trendumkehr bewirkt.
Die Behörden haben im vergangenen Jahr einen behördenübergreifenden Plan gestartet, um den Mutterschaftsurlaub zu stärken und Familien Steuerabzüge und andere Vergünstigungen anzubieten; Einige Städte haben einen längeren Vaterschaftsurlaub angeboten, Kinderbetreuungsdienste ausgebaut und sogar Geldgeschenke für Familien mit einem dritten Kind angeboten.
Weifang, eine Stadt in der zentralen Provinz Shandong, kündigte laut staatlichen Medien Anfang dieser Woche eine neue Initiative an, die kostenlose öffentliche Highschool-Bildung für das dritte Kind der Familie anbietet. Und im Januar kündigte die südwestliche Provinz Sichuan an, die Beschränkungen für unverheiratete Personen, die Kinder haben, aufzuheben und alleinerziehenden Eltern Zugang zu Leistungen zu gewähren, die zuvor verheirateten Paaren vorbehalten waren.
Aber viele Aktivisten, Frauen und andere Kritiker haben gesagt, dass es nicht ausreicht, tief verwurzelte strukturelle Probleme zu lösen.
Während der Pandemie stieg die Frustration, da viele junge Chinesen den zunehmenden Druck, Kinder zu bekommen, satt hatten – von einer Gesellschaft und Regierung, von der viele sagen, dass sie ihnen wenig von der materiellen und emotionalen Sicherheit gegeben haben, die sie brauchen, um ein Kind großzuziehen.