Ter war ein nützlicher englischer Freund. Erschöpft durch die Mitte der Saison, degradiert durch eine frustrierende rote Karte für Serge Aurier – der sie immer noch hat – und als Wettbewerb durch die Armut dieses Teams von der Elfenbeinküste eingeschränkt; aber auch hier gab es gute Sachen und das Gefühl, dass zwei lebenswichtige Rädchen im Southgate-Universum aneinander klirrten.
Eines scheint nach einem weiteren kontrollierten Wembley-Sieg sicher. So wird es abwärts gehen. Die Form, die Stifte, die Architektur dieses Teams ist festgelegt. Wir werden das bis zum Ende durchspielen.
Es war ein gutes Spiel für Jude Bellingham, der manchmal überragend gut war und vielleicht eine Chance hat, dieses zentrale Mittelfeld zu öffnen. Und darüber hinaus für zwei der bequemen Stühle, die geerbten Mahagoni-Sideboards, die bewährte Innenausstattung des englischen Teams.
Harry Maguire wurde zu Beginn von Englands Fans ausgebuht. Aber er war beständig, unauffällig und sehr die englische Version seiner selbst. Raheem Sterling wurde in den Jahren vor Southgate genauso behandelt, noch bösartiger. Hier zeigte er eine auffällige Leistung und bekräftigte rechtzeitig seine eigenen Qualifikationen als der entschlossenste englische offensive Mittelfeldspieler seit, naja, wer? David Beckham? Gaza? David Platt? Beckham erzielte am Ende 42 Assists für England, was spektakulär ist. Aber zähle die Statistiken zusammen und Sterling hat so ziemlich alle anderen abgedeckt.
Warum, hat er uns hier gezeigt. Nach einer halben Stunde in einem lustigen, launischen, offenen Spiel nahm Englands Nr. 7 den Ball auf der linken Seite im Strafraum der Elfenbeinküste. Angesichts von zwei zusammengekauerten und zusammengekauerten Verteidigern brachte Sterling eine hübsche kleine Miniatur hervor. Es wird eines der Häkchen, die Sternchen, die fetten Unterstreichungen sein, die Gareth Southgate aus diesem Doppelkopfball im März nimmt. Hier war eine sehr grundlegende Erinnerung daran, wie England im Zeitalter von Gareth gewonnen hat.
Sterling musste viel Kritik einstecken. Es ist jetzt nuancierter: Seine Zahlen sind zu gut, seine Langlebigkeit unübersehbar. Stattdessen haben die Vorbehalte mehr mit Stil, Niveau und Ultimität zu tun. Wer kritisieren möchte, konzentriert sich auf die Zeiten, in denen seine Grundtechnik mit echter A-List-Bewegung und einem feinen Gespür für den Raum nicht Schritt halten kann.
So spielt Sterling. Hier ist ein Fußballer, der nie aufhört, der immer weiterkommt, der niedergeschlagen wird, aber immer wieder aufsteht. Und für England ist Sterling eine Sperre. Die letzten sechs Jahre haben eine Flut von Offensivtalenten, eine Reihe von Publikumslieblingen und aufstrebende Männer gebracht. Aber hier war der Beweis, ob es Ihnen gefällt oder nicht, dass Kane-Sterling, Sterling-Kane, mit Englands größten Offensivpartnerschaften aller Zeiten da oben ist. Und sie sind noch nicht fertig.
Southgate hatte ein leichtes, jazziges Pop-up-Team ausgewählt, das in einem 4-3-3 aufgestellt war. Sie forschten in der ersten halben Stunde auf mäandrierende Art und Weise. Es gab jedes Mal schrille Schreie, wenn Jack Grealish den Ball bekam. Es fühlte sich ein wenig vage an, lustig, leicht.
Und dann hat Sterling diese brillante Sache gemacht. Der Zug wurde von Maguire gestartet, der reibungslos aus der Verteidigung trat und den Ball nach links lenkte, wo er vor Sterlings Füßen landete. Die Verteidigung der Elfenbeinküste wirkte gesetzt, zu nah für eine Flanke. Sterling war zum Stillstand gekommen.
An diesem Punkt tat er etwas sehr Schwieriges, schlug Aurier (ja, OK) aus dem Stand, mit einem jink und einem Fußwechsel und einem glücklichen Break des Balls, wobei seine Dribbling-Fähigkeiten genau dort eingesetzt wurden, wo sie einen Unterschied machen können.
Sterling hatte nun Platz für eine Flanke geschaffen, die aber auch einen Mann schlagen musste, ein Muskat-Assist auf engstem Raum, der Ollie Watkins an der richtigen Stelle zum Tor fand.
Es war eine wunderbare Vorlage, ein echter Torschuss, der die gesamte Palette der Fähigkeiten nutzte: den Sprung, den Pass, das Bild seiner Umgebung.
Und ja, es war gegen die Elfenbeinküste, aber es geht jedes Mal gegen jemanden. Als Sterling kurz vor der Pause Englands zweites Tor erzielte und den Ball nach Hause schob, nachdem Grealish ihn mit einem schönen Pass gefunden hatte, war es sein 17. Tor mit 13 Vorlagen in seinen letzten 29 Spielen für England.
So gewinnen Teams Spiele. Wenn diese Daten im März irgendetwas bewirkt haben, dann bestätigen sie, dass Southgate sein Turnierteam in acht Monaten immer noch so aufstellen wird: Solidität; mehr Solidität; Kane, Sterling.
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Die Idee ist immer noch da draußen, dass sich hinter der unerbittlichen Beständigkeit des besten englischen Teams seit ein paar Generationen eine überzeugendere Version verbirgt. Die Schreie der Frustration werden immer noch zu hören sein, basierend auf der Vorstellung, dass England seine Angriffsstärke ausspielen sollte, anstatt zu versuchen, das Spiel zu kontrollieren, sich das Gesicht mit Waid zu beschmieren, sich auf die Brust zu schlagen und zu sagen, sieh dir die Angriffskraft dieses Ganzen an einsatzbereites England, dann würde die Welt unter Kontrolle gebracht werden.
Dies ist natürlich falsch eingeschätzt, basierend auf einem vage verstandenen sportlichen Ausnahmezustand, der Idee, dass niemand widerstehen kann, sobald die Engländer ihr inneres Albion entfesseln. Frankreich spielt nicht so, und seine Offensivspieler sind besser. Gleichgewicht ist alles. Katar flimmert bereits am Wüstenhorizont. Ob gut oder schlecht, diese Sache, diese England-Iteration, wird sich bis zum Ende durchspielen.