Zum ersten Mal seit dem Verbot des Walfangs wurden bis zu 150 südliche Finnwale bei einem „aufregenden“ Spektakel in der Antarktis beim Fressen gefilmt, das von Wissenschaftlern als Zeichen der Hoffnung für das zweitgrößte Tier der Welt gefeiert wird.
Die Ozeanriesen sind an Länge nur die Blauwale, mit schlanken Körpern, die ihnen helfen, mit hoher Geschwindigkeit durch das Wasser zu gleiten.
Sie konnten sich jedoch dem industriellen Walfang nicht entziehen und wurden im 20. Jahrhundert fast bis zur Ausrottung abgeschlachtet, als Jäger systematisch Walpopulationen auf der ganzen Welt zerstörten.
„Sie wurden auf 1 oder 2 % ihrer ursprünglichen Populationsgröße reduziert“, sagte Helena Herr von der Universität Hamburg, Hauptautorin der in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlichten Studie. “Wir sprechen von ein paar tausend Tieren, die für die gesamte südliche Hemisphäre übrig bleiben.”
Während Wissenschaftler sagen, dass sich die Zahl der südlichen Finnwale seit einem Walfangverbot von 1976 langsam erholt hat, wurden diese mysteriösen Tiere nur wenige in großen Gruppen an ihren historischen Futterplätzen gesichtet.
Aber in Szenen, die Herr als „eines der größten Ereignisse der Natur“ bezeichnete, konnten Forscher und Filmemacher Aufnahmen von bis zu 150 südlichen Finnwalen in der Antarktis machen.
Drohnenaufnahmen, die von Wildtierfilmern der BBC aufgenommen wurden, zeigen die Finnwale, die durch das Wasser stürzen und stürzen und große Luftstöße ausstoßen, wenn sie auftauchen, während Vögel über ihnen am Himmel kreisen.
„Das Wasser um uns herum kochte, weil die Tiere die ganze Zeit hochkamen“, sagte Herr am Donnerstag. „Es war aufregend, einfach da zu stehen und es zu beobachten.“
Bei zwei Expeditionen in den Jahren 2018 und 2019 zeichneten Forscher 100 Gruppen von Finnwalen auf, die von kleinen Ansammlungen weniger Individuen bis zu acht riesigen Ansammlungen von bis zu 150 Tieren reichten.
Zuvor hatten aufgezeichnete Fütterungsgruppen maximal etwa ein Dutzend Wale.
Anhand von Daten aus ihren Erhebungen schätzen die Autoren, dass es in der Antarktis fast 8.000 Finnwale geben könnte.
Finnwale können etwa 70 oder 80 Jahre alt werden, wenn sie allein gelassen werden, und haben jeweils nur ein Kalb, daher sei die Erholung der Populationen ein langsamer Prozess, sagte Herr.
Sie sagte, dass die zunehmende Zahl südlicher Finnwale ein ermutigendes Zeichen dafür sei, dass Schutzmaßnahmen funktionieren könnten, obwohl sie andere Bedrohungen anmerkte, darunter das Überfahren von Booten.
Die International Union for Conservation of Nature listet Finnwale nun als „gefährdet“ auf und schätzt die Weltpopulation auf 100.000, die meisten davon auf der Nordhalbkugel.
Mehr Wale könnten auch ein gutes Zeichen für die Gesundheit der Ozeane im Allgemeinen sein – und sogar für Bemühungen zur Bekämpfung des Klimawandels.
Wale ernähren sich von eisenreichem Krill, aber sie koten auch in die Oberflächengewässer und geben Nährstoffe an den Ozean zurück, die das Wachstum von winzigem Phytoplankton, der Grundlage des marinen Nahrungsnetzes, ankurbeln. Wie Pflanzen an Land nutzt Phytoplankton die Photosynthese, indem es die Sonnenstrahlen nutzt, um Kohlendioxid in Energie und Sauerstoff umzuwandeln.
Sie seien „Ökosystem-Ingenieure“, sagt Herr, der 2013 bei einer Forschungsmission zu antarktischen Zwergwalen erstmals zufällig eine große Gruppe der Wale entdeckte.
Sie plant nun weitere Missionen, um das anhaltende Geheimnis dieser Ozeanriesen zu untersuchen – wo sie brüten. „Wir wissen nicht, wohin sie gehen“, sagte Herr und fügte hinzu, dass viel mehr über die Finnwale der nördlichen Hemisphäre bekannt sei.
Die Tiere können bis zu 27 m (88 Fuß) groß werden, obwohl Herr sagte, dass sie jetzt zu durchschnittlich 22 m tendierten, insbesondere nach dem Walfang, der auf die größten Kreaturen abzielte.
Insgesamt wurden im 20. Jahrhundert etwa 700.000 einzelne Finnwale wegen des Öls in ihrem Körperfett getötet.