Ein riesiger prähistorischer „Seedrache“, der in den Midlands entdeckt wurde, gilt als einer der größten Funde in der Geschichte der britischen Paläontologie.
Der etwa 180 Meter alte Ichthyosaurier mit einem etwa 10 Meter langen Skelett und einem etwa tonnenschweren Schädel ist das größte und vollständigste Fossil seiner Art, das jemals in Großbritannien gefunden wurde. Joe Davis vom Leicestershire and Rutland Wildlife Trust entdeckte es während der routinemäßigen Trockenlegung einer Laguneninsel im Rutland Water Reservoir im Februar 2021.
Die ersten Ichthyosaurier, die Seedrachen genannt werden, weil sie dazu neigen, sehr große Zähne und Augen zu haben, wurden Anfang des 19. Jahrhunderts von der Fossilienjägerin und Paläontologin Mary Anning entdeckt.
Dean Lomax, ein Paläontologe, der die Art untersucht hat, sagte: „Trotz der vielen Ichthyosaurier-Fossilien, die in Großbritannien gefunden wurden, ist es bemerkenswert, dass der Rutland-Ichthyosaurier das größte jemals in Großbritannien gefundene Skelett ist. Es ist eine wirklich beispiellose Entdeckung und einer der größten Funde in der britischen paläontologischen Geschichte.“
Ichthyosaurier, die Meeresreptilien waren, tauchten erstmals vor etwa 250 Millionen Jahren auf und starben vor 90 Millionen Jahren aus. Sie variierten in der Größe von 1 bis mehr als 25 Metern Länge und ähnelten in ihrer allgemeinen Körperform Delfinen.
Die Überreste wurden im August und September von einem Expertenteam aus ganz Großbritannien ausgegraben.
Zwei unvollständige und viel kleinere Ichthyosaurier wurden während des Baus von Rutland Water in den 1970er Jahren gefunden, aber die neueste Entdeckung ist das erste vollständige Skelett.
Mark Evans vom British Antarctic Survey, der seit mehr als 20 Jahren die fossilen Reptilien aus dem Jura in Rutland und Leicestershire untersucht, sagte, dass bereits beim ersten Blick auf das teilweise freigelegte Fossil klar war, dass es sich um den größten Ichthyosaurier handelte, der in der Welt entdeckt wurde Region.
„Wir haben jedoch erst nach unserer Erkundungsgrabung festgestellt, dass es praktisch bis zur Schwanzspitze vollständig war“, sagte er. „Die Entdeckung ist national und international von großer Bedeutung, aber auch für die Menschen in Rutland und Umgebung von großer Bedeutung.“
Nigel Larkin, ein spezialisierter paläontologischer Konservator, sagte: „Es kommt nicht oft vor, dass Sie dafür verantwortlich sind, ein sehr wichtiges, aber sehr zerbrechliches Fossil mit einem so hohen Gewicht sicher zu heben. Es ist eine Verantwortung, aber ich liebe Herausforderungen. Es war eine sehr komplexe Operation, dieses wichtige Exemplar sicher aufzudecken, aufzuzeichnen und zu sammeln.“
Die Ausgrabung der Überreste wird am Dienstag um 20 Uhr in Digging For Britain von BBC Two zu sehen sein.