THier sind No-Hitter. Es gibt perfekte Spiele. Und da ist die Art von Virtuosität, die Rōki Sasaki am Sonntagnachmittag im Zozo Marine Stadium außerhalb von Tokio für zweieinhalb unvergessliche Stunden zu beschwören vermochte.
Sasaki, ein rechtshändiger Flammenwerfer für die Chiba Lotte Marines von Japans Nippon Professional Baseball, vollbrachte eine der seltensten Leistungen seines Sports, als er bei einem 6:0-Sieg über die Orix Buffaloes die mindestens 27 Schlagmänner zurückzog, ohne einem gegnerischen Spieler zu erlauben, die Basis zu erreichen , mit 19 Strikeouts in nur 105 Pitches einen Rekord aufstellen. Noch bemerkenswerter: Er ist immer noch erst 20 und wuchs inmitten der Trümmer des Tsunamis von 2011 auf, nachdem sein Haus und mehrere Familienmitglieder von den Fluten mitgerissen wurden.
Es war erst das 16. perfekte Spiel in der NPB-Geschichte und das erste seit 28 Jahren, aber irgendwie schafft es das, die Qualität von Sasakis Meisterwerk zu unterbieten. Es gibt Sabermetric-unterstützter Grund zu glauben Das Schweigen des Titelverteidigers der Pacific League an diesem Sonntag könnte das größte Spiel sein, das jemals ausgetragen wurde.
Nachdem er zwei Groundouts zur Eröffnung des Spiels überredet hatte, schlug Sasaki den zweifachen amtierenden Schlagmeister der Pacific League, Masataka Yoshida, zu seinem ersten Strikeout des Tages. Dann schlug er im zweiten, dritten, vierten und fünften Inning auf die Seite, um mit 13 aufeinanderfolgenden Strikeouts einen Rekord aufzustellen und die 64-jährige japanische Marke von neun zu vernichten. (Kein Pitcher in der Major League Baseball hat jemals mehr als 10 aufeinanderfolgend gefächert.)
Sasaki stürmte weiter durch die Orix-Aufstellung in die späteren Innings und überwältigte die Hitter mit einem Fastball, der im Durchschnitt fast 100 Meilen pro Stunde schnell war, während er sie mit einem rätselte verheerender Low-90er-Splitter das vom Tisch fällt, sobald es die Home-Plate erreicht.
Auf jedem Pitch, der von Catcher Kō Matsukawa, einem 18-jährigen frisch aus der High School, gerufen wurde, peitschte der gebieterische Sasaki ruhig an den um sich schlagenden Büffeln vorbei. Im achten Schlag schlug er erneut die Seite, und dann entrollte Sasaki bis zum letzten Schlagmann zum 105. und letzten Mal seinen Bohnenstangenrahmen und täuschte den amtierenden Homerun-König der Pacific League, Yutaro Sugimoto, mit einem Diving Forkball für seinen 19. Strikeout. Er erreichte den NPB-Einzelspielrekord und löste eine wilde Feier in der Nähe des Pitcher’s Mound aus.
„Das ist das Größte“, sagte ein strahlender Sasaki im Anschluss an die japanische Nachrichtenagentur Kyodo. „Ehrlich gesagt habe ich nicht über die Möglichkeit nachgedacht [of a perfect game]. Ich dachte, es wäre in Ordnung, wenn ich einen Schlag aufgeben würde, also habe ich einfach aufgeschlagen und mich bis zum Ende auf Matsukawa verlassen.“
Es war eine lange Reise für Sasaki, dessen Vater und Großeltern getötet und sein Haus weggefegt wurden beim Tōhoku-Tsunami die Japans Nordostküste verschlang, als er in der Grundschule war. Es ist eine Tragödie, die ihn verständlicherweise nicht losgelassen hat.
„Es ist 11 Jahre her, aber ich kann den Schmerz und die Traurigkeit, die ich damals empfand, nicht einfach auslöschen“, sagte Sasaki sagte letzten Monat. „Dank der Unterstützung, die ich hatte, konnte ich mich dem Baseball widmen. Ich habe nur das Gefühl der Dankbarkeit gegenüber denen, die mich unterstützt haben.“
Während seiner schlagzeilenträchtigen Karriere an der Ofunato High School wurde er von Scouts aus mindestens 20 der 30 Teams der Major League Baseball umworben und entschied sich für einen Vertrag bei den Marines, die ihn vor der Saison 2020 im Amateurdraft im Oktober als Gesamtsieger auswählten. Er trat in seinem ersten Jahr im Club nicht auf, während er sich „körperlich vorbereitet“ hatte – eine Seltenheit für einen Nr. 1-Pick, der ihn zur Zielscheibe von Kritikern machte – aber er ging mit 3: 2 mit 68 Strikeouts, 16 Walks und einer 2,27 verdiente in 11 Auftritten während seiner Debütkampagne im letzten Jahr einen Laufdurchschnitt. Und nun das: das erste perfekte Spiel in NPB seit Hiromi Makihara von den Yomiuri Giants am 18. Mai 1994.
Sein plötzlicher Aufstieg zu internationalem Ruhm nach dem Wettkampf am Sonntag – Sasakis Name (#佐々木朗希) war in der Folge mehrere Stunden weltweit auf Twitter im Trend – kommt zu einem Zeitpunkt, an dem japanische Spieler wie selten zuvor im US-Mainstream durchbrechen. Diese Woche wurde Shohei Ohtani, der Zwei-Wege-Star der LA Angels mit den einmaligen Fähigkeiten, der letztes Jahr die Auszeichnung AL Most Valuable Player gewann, der erste Baseballspieler seit fast zwei Jahrzehnten, der es geschafft hat erscheinen auf dem Cover des Time Magazine. Und Seiya Suzuki, der langjährige Outfielder von Hiroshima Toyo Carp, der im März mit einem Fünfjahresvertrag über 85 Millionen Dollar zu den Chicago Cubs kam, ist es ein historisch stürmischer Start in einem der größten Märkte Amerikas.
Sasaki, der aus derselben Präfektur Iwate wie Ohtani stammt, wird die US-Fans zweifellos in Erwartung, ob er seinem Beispiel folgen wird, sabbern lassen. Aber dank der byzantinisches postsystem zwischen MLB und NPB, was die weltbesten Spieler effektiv davon abhält, so schnell wie möglich in die USA zu kommen, könnten sie lange warten.
Japanische Spieler, die bei NPB-Klubs unterschreiben, müssen neun Jahre Berufserfahrung sammeln, bevor sie als internationale Free Agents auf dem freien Markt unterschreiben können. Eine Einschränkung des Systems würde es Sasaki ermöglichen, bis zu drei Jahre früher zu wechseln, aber er wird nicht in der Lage sein, sein Einkommen zu maximieren, bis er 25 wird oder seine sechste Saison in Japan beendet. Fazit: Wenn er nicht bereit ist, unter dem fairen Marktwert zu spielen, und das setzt voraus, dass die Marines seiner Bitte nachkommen, frühzeitig veröffentlicht zu werden, ist es unwahrscheinlich, dass sein Debüt in der Major League Baseball vor 2027 stattfinden wird.
Aber während MLB-Fans über die Zukunft träumen müssen, konzentriert sich Sasaki auf das, was er jetzt produzieren kann.
„Die Realität beginnt langsam einzusinken. Ich habe die letzte Nacht damit verbracht, in die Erfahrung einzutauchen“, sagte er am Montag. „Diese Marke in der Geschichte wird immer bestehen bleiben. Von einem Spieler wird erwartet, dass er während der gesamten Saison Leistung bringt, also schalte ich um und mache weiter.“