Der Super League ist eine Außenseitergeschichte nicht fremd, aber dies ist ein Kapitel der Geschichte, das die Salford Red Devils zu schreiben drohen. Es wäre vielleicht unfair, diesen von Paul Rowley zusammengestellten Kader als einen Haufen Außenseiter zu bezeichnen, aber wenn man ihn auseinander nimmt, ist nicht schwer zu verstehen, warum so viele dachten, sie würden eher absteigen als 2022 ein großes Finale erreichen.
Acht der 17, die sie bis auf 80 Minuten vor das Grand Final der Super League gebracht haben, haben in den letzten Jahren in der Meisterschaft gespielt. Tim Lafai, ihr Starzentrum, arbeitete letztes Jahr um diese Zeit in einer Mine in Australien, und kein Verein war bereit, ein Risiko für ihn einzugehen. Sogar Marc Sneyd, die Scrum-Hälfte, die in mehreren großen Endspielen war, durfte Hull letztes Jahr verlassen, nachdem sie dachten, sie könnten sich ein Upgrade für seine Dienste sichern.
Der amtierende Meister, St. Helens, steht nun zwischen Salford und einem zweiten Auftritt im Grand Final in drei Jahren, eine bemerkenswerte Leistung für einen Verein, der die niedrigsten Ausgaben in der Super League hat. Wigan empfängt Leeds am Freitag im anderen Halbfinale, wobei die RFL eine Untersuchung der Szenen einleitet, die ihren Sieg gegen die Katalanen am Freitag beeinträchtigten, nachdem die Spieloffiziellen anscheinend mit Raketen beworfen wurden, als sie das Feld in Perpignan verließen.
Salford wird Außenseiter sein, aber daran sind sie gewöhnt. Sie waren schließlich hier. Sie dominierten Huddersfield von Anfang bis Ende, führten zur Halbzeit einer glühenden ersten Halbzeit mit 16: 0 und blickten nie zurück.
„Unser Charakter und unsere Einstellung sind unglaublich“, sagte ihr Trainer Rowley. „Unsere Widerstandsfähigkeit war fantastisch. Sie sind eine unglaubliche Gruppe von Spielern, mit denen man arbeiten kann.“
Huddersfield hat dieses Jahr unter Ian Watson beeindruckt, das Finale des Challenge Cup erreicht und den dritten Platz belegt. Aber dies war ein enttäuschendes Ende ihrer Saison, die an verschiedenen Stellen so viel versprach, aber letztendlich im Sande blieb.
„Salford war zu gut für uns, sie haben uns umgehauen“, sagte Watson. „Denen mehr Ehre als uns, wir sind einfach nicht aufgetaucht.“
Die einzige Sorge für Salford ist, dass sie am nächsten Samstag ohne Brodie Croft auskommen werden. Er war 2022 der beste Halbverteidiger in der Super League, aber nachdem er hier eine Kopfbewertung nicht bestanden hat, wird er das Halbfinale verpassen. Croft und Sneyd waren in der ersten Halbzeit verheerend, wobei letzterer das Tor vom Abschlag eröffnete. Er und Croft schickten gemeinsam Joe Burgess hinüber, bevor Crofts gebieterische Pause dazu führte, dass Kallum Watkins aufsetzte.
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Ein weiterer Elfmeter von Sneyd sorgte für das 16:0, und selbst so früh im Spiel hatte man das Gefühl, dass ein solcher Rückstand wahrscheinlich nie aufgehoben werden würde.
Auch der Ausfall von Croft brachte Salfords Rhythmus nach der Pause nicht aus der Ruhe, und als Sneyd Ryan Brierley zum Torerfolg durchsetzte, gab es für Huddersfield kein Zurück mehr.
Es blieb nur noch Andy Ackers, der in der Schlussminute mit einem Distanzschuss den Sieg besiegelte. Die Party unter der Salford-Unterstützung hatte zu diesem Zeitpunkt längst begonnen.