Ein später Kopfball von Sam Kerr verweigerte einem dominanten, aber zahnlosen Arsenal alle drei Punkte in einem lebhaften Kampf mit dem Spitzenreiter der Women’s Super League, Chelsea im Emirates Stadium.
Die Gunners schienen die Drei-Punkte-Lücke auf ihre Londoner Rivalen an der Tabellenspitze geschlossen zu haben, wobei Chelsea dank eines Elfmeters von Kim Little vor der vollen Stunde ein Spiel mehr gespielt hatte, aber Kerr brauchte nur einen Moment, um den Belagerten zu holen Blues-Niveau.
Mit 46’811 verkauften Eintrittskarten waren zum dritten Mal in dieser Saison mehr als 40’000 gekommen, um die Frauenmannschaft der WSL zu sehen, obwohl zu Beginn des Spiels Horden von Fans draußen gestrandet waren. Arsenal sagte in einer Erklärung, dass der Spieltagbetrieb derselbe sei wie bei jedem Spiel vor Ort, und machte „einen frühen Anpfiff in Verbindung mit einer Reihe neuer Fans in unserem Stadion, gepaart mit 50% der Fans, die in den letzten 20 eintrafen, dafür verantwortlich Minuten vor Anpfiff“ für die überfüllten Drehkreuze.
Jonas Eidevall hatte gesagt, Arsenal könne die Vergangenheit nicht ändern, als es um den einen Sieg in sieben Ligaspielen gegen Chelsea ging, aber „wir können die Zukunft ändern“. Er meinte, dass eine Grundlage des Zusammenhalts dazu beitragen würde, eine Mannschaft zu schaffen, die „ohne Angst spielt, die mutig ist, die vorne steht, die Chancen nutzen will, die spielt, um zu gewinnen, anstatt nicht zu verlieren“. Diese Zusammengehörigkeit zeigte sich im Emirates Stadium, wo die Arsenal-Spieler zu Ehren der verletzten Beth Meads Mutter June, die am 7. Januar ihren Kampf gegen den Krebs verlor, schwarze Armbinden trugen.
Trotz des Ausfalls von Mead und ihrer Partnerin Vivianne Miedema aufgrund von Verletzungen des vorderen Kreuzbandes in der zweiten Saisonhälfte begannen die Arsenal-Spieler mit der Intensität und dem Siegeswillen, die von ihrem Manager vorhergesagt wurden.
Die Befürchtung war jedoch, dass der Verlust von Mead und Miedema, die zusammen 66 % der Tore von Arsenal in der vergangenen Saison entweder als Torschütze oder als Vorlage beisteuerten, in dem hart umkämpften Wettbewerb, der oft das Aufeinandertreffen dieser beiden Mannschaften ist, zu groß sein würde. Das zeigte sich in der ersten Hälfte. Die Gunners dominierten, aber sie konnten die Rückseite des Netzes nicht finden.
Innerhalb der ersten 21 Minuten hatte Arsenal es versäumt, die vor Ann-Katrin Berger gestartete Chelsea-Torhüterin Zecira Musovic viermal zu testen, wobei die schwedische Stürmerin Lina Hurtig als erste zahm auf den Keeper feuerte. Caitlin Foord war die nächste, die nach einem sauberen Spiel auf der linken Seite einen Versuch zu nahe an sie ranzte, und die starke norwegische Mittelfeldspielerin Frida Maanum schickte den Ball zweimal direkt auf Musovic.
Zur Halbzeit gab es kaum Zweifel daran, dass Emma Hayes die glücklichere der beiden Managerinnen sein würde, wenn das Spiel immer noch torlos war, aber es gab wenig zu mögen an der Leistung ihrer Mannschaft, die Arsenal aus ihrem Pressing herauswinden ließ viel zu leicht.
Der ehemalige Star der Arsenal-Akademie, Lauren James, lieferte die hellsten Momente der Blues, wenn sie kurz in Ballbesitz war und zurückkämpfte, war aber allein, da die Gunners gut daran taten, Kerr und Guro Reiten einzudämmen.
Die zweite Halbzeit begann ähnlich wie die erste, wobei Arsenal produzierte, aber nicht konvertierte. Eine saubere Flanke von Steph Catley auf der linken Seite köpfte Hurtig zu Boden, aber wieder war es direkt auf Musovic, und die Torhüterin konnte in die Luft parieren, bevor sie den Ball in ihre Umarmung begrüßte.
Es sah so aus, als würden die Gunners die Tür öffnen und darauf warten, für ihre Verschwendung bestraft zu werden, aber dann änderte sich ihr Glück. Als Foord zum Rand des Strafraums lief, klapperte Niamh Charles in sie hinein, es war ein Duell, das außerhalb des Strafraums begann und mit den Spielern in einem Haufen darin endete und Schiedsrichterin Emily Heaslip auf den Punkt zeigte. Wenn die Stürmer es nicht schafften, schaffte es Kapitän Kim Little, der sich cool verwandelte, um das Heimpublikum zum Leben zu erwecken.
Augenblicke später hätte der Vorsprung zwei betragen müssen, wobei Maanums Flanke von Foord kam, bevor Charles von der Linie weglaufen konnte, während er mit Musovic verheddert dalag.
Musovic würde erneut gefordert werden und Catleys Fernschuss sauber an die Latte bringen.
Trotz aller Bemühungen aufs Tor hatte Arsenal einmal getroffen, vom Punkt; Chelsea brauchte nur eine Anstrengung, um auszugleichen. Und es war die Hereingabe der eingewechselten Jelena Cankovic, die Manuela Zinsberger per Kopfball von Kerr überrollte.
Es war entschieden gegen den Spielverlauf, aber Chelsea hat immer wieder gezeigt, dass sie Ergebnisse erzielen können, wenn sie nicht in Bestform sind, und dies wird sich eher wie ein gewonnener Punkt anfühlen als zwei verlorene für Hayes ‘Mannschaft.