In einer ansonsten depressiven und ängstlichen Tory-Partei gab es einen konservativen Abgeordneten, der am vergangenen Mittwoch erschien, um das Leben in Westminster wieder zu genießen. Liz Truss war wieder im Parlament.
Mehrere Politiker, Labour und Konservative, die ihr auf den Korridoren begegneten, sagten, wie entspannt sie aussah, wobei eine Kollegin bemerkte, dass sie 10 Jahre jünger aussah.
Ein konservativer Abgeordneter, der bei den nächsten Wahlen abtritt, bemerkte, es sei gut, dass Truss nach einer so demütigenden und katastrophalen 50-tägigen Amtszeit als Premierministerin etwas von ihrer äußeren Fröhlichkeit wiedererlangt zu haben schien. „Aber ich wünschte, ich könnte dasselbe über den Rest unserer Partei sagen“, fügte er hinzu.
Als er letzten Oktober Truss als Premierminister ablöste, stand Rishi Sunak in der Downing Street und gab zu, dass sein Vorgänger, obwohl er es gut gemeint hatte, einige schwerwiegende Fehler gemacht hatte. Steigende Hypothekenzinsen und Staatsanleihen waren dafür ein Beweis. Im Gegensatz dazu versprach der neue Premierminister, eine Regierung der „Integrität, Professionalität und Rechenschaftspflicht auf allen Ebenen“ zu führen.
Weniger als drei Monate später hat Sunak festgestellt, dass es nicht so einfach ist, die Tories auf den Weg einer verantwortungsvollen Regierung zu manövrieren und das hinunterzumanövrieren, was sein Wahlguru Isaac Levido jetzt als einen schmalen „Pfad zum Sieg“ bezeichnet.
Es ist nicht allein oder nicht einmal in erster Linie das Erbe von Truss, das sich als problematisch erweist. Schwieriger ist wohl die Abwaschung von Boris Johnson als Premierminister. Ganz zu schweigen von dem Jahrzehnt der Tory-Herrschaft, das ihm vorausging.
Letzte Woche versuchte der Kanzler von Sunak, Jeremy Hunt, angesichts der anhaltenden Krise der Lebenshaltungskosten eine optimistische wirtschaftliche Vision für seine Partei und das Land zu skizzieren, um die Stimmung beider zu heben.
Aber es ist schwierig, optimistische wirtschaftspolitische Botschaften über den Lärm über die Verleumdungs- und Mobbingvorwürfe der Tory hinaus zu hören und sie glaubwürdig klingen zu lassen in einem Land, das von Streiks verkrüppelt ist und unter dem selbstverschuldeten Schaden eines Tory-geführten Brexit leidet und auf dem Weg dorthin ist Rezession. „Alles, was wir jetzt versuchen, um einen Weg zur politischen Erholung zu finden, wird verdeckt und übertönt“, sagte ein Tory-Grande.
In seiner kurzen Zeit auf Platz 10 hat Sunak bereits einen Kabinettsminister – Gavin Williamson – aufgrund von Mobbing-Vorwürfen verloren. Derzeit werden zwei weitere offiziell untersucht, von denen nur wenige glauben, dass sie überleben werden: Dominic Raab, der Justizminister und stellvertretende Premierminister, wegen Mobbing von Beamten und Nadhim Zahawi, der Parteivorsitzende und Johnsons Kanzler, wegen seiner Steuerangelegenheiten. Anfragen zu Johnson häufen sich von Woche zu Woche, und das nicht nur über Partygate. Es gibt jetzt zwei Untersuchungen zur Ernennung von Richard Sharp zum BBC-Vorsitzenden, da behauptet wird, er habe Johnson geholfen, ein Darlehen von 800.000 Pfund zu erhalten, bevor der damalige Premierminister ihm den Spitzenjob gab.
Anfang letzter Woche bat Sunak seinen neuen Berater für die Interessen der Minister, Sir Laurie Magnus, sich mit Zahawis Steuerangelegenheiten zu befassen. Einige Tory-Abgeordnete glauben, dass Zahawi aufhören sollte, und viele andere, dass er zumindest vorübergehend zurücktreten sollte, bis das Ergebnis der Magnus-Untersuchung vorliegt. Letzte Woche hieß es in Westminster, Sunak sei besorgt, Zahawi zu entlassen, obwohl er wusste, dass er Raab möglicherweise Tage später loswerden müsste. Es wäre besser, zwei Fliegen am selben Tag zu töten. Wenn dem so sei, bemerkte ein ehemaliger Minister, sei es die „Definition von Schwäche“.
Auf Fragen des Premierministers am Mittwoch sagte der Labour-Führer Keir Starmer, die Zahawi-Affäre zeige, wie „hoffnungslos schwach“ Sunak sei. Die Befürchtung der Labour Party, dass Sunak seine Chancen auf den nächsten Wahlsieg gefährden könnte, indem er Ruhe und Kompetenz in die Mitte der Regierung bringt, hat sich bisher als unbegründet erwiesen. Stattdessen kann die Opposition ihr Glück kaum fassen. „Er kann nicht einmal mit Steuervermeidern in seinem eigenen Kabinett umgehen“, sagte Starmer über den Versandkarton hinweg, bevor er mit einer letzten Frage abschloss. „Fängt er an, sich zu fragen, ob dieser Job einfach zu groß für ihn ist?“
Sunaks Probleme sind noch nicht von demselben epischen Ausmaß wie die von Truss, aber auch er hat die Kehrseite der Flitterwochen des Premierministers genossen. Seine Umfragewerte und die der Tories stiegen für einen sehr kurzen Zeitraum ein wenig, scheinen aber jetzt wieder auf dem Boden zu liegen, da jüngere Wähler die Konservativen in Scharen verlassen.
Trotz der düsteren Stimmung auf den Tory-Hinterbänken gehen die Bemühungen um eine Wiederbelebung des Partei- und Regierungsgeschicks weiter. Die meisten Minister, die am Donnerstag an einem besonderen „Auswärtstag“ bei Chequers teilnahmen, kamen optimistischer davon, behaupteten sie jedenfalls. Nr. 10 informierte, dass es ein großer Erfolg gewesen sei. Levido hatte einen möglichen Weg in die Zukunft skizziert und scheint Hoffnung geweckt zu haben, dass nicht alles verloren war. Sein Hauptargument war, dass unerbittliche Disziplin, kombiniert mit dem, wie er behauptete, großen, aber geringen Vorsprung in Labour-Umfragen, den Konservativen immer noch die Chance gibt, gegen alle Widrigkeiten zu gewinnen, wie sie es 1992 unter John Major taten.
„Es war eine sehr gute Veranstaltung, Isaac ist eine Klasseleistung“, sagte ein anwesender Minister. „Die Chancen stehen schlecht, aber die Labour-Führung ist schwach und viele Wähler sind sehr unentschlossen.“
Doch inmitten der wärmenden, holzgetäfelten Pracht von Chequers gab es Erinnerungen an die Schlacht, der Sunak gegenübersteht – nicht zuletzt durch die Anwesenheit von Zahawi, von dem einige angenommen hatten, dass er nicht teilnehmen würde.
Nach einem Mittagsbuffet beinhaltete das Treffen eine politische Sitzung, bei der Zahawis Beitrag nur flüchtig war – ein Zeichen dafür, dass der vermeintlich für die Wahlstrategie zuständige Vorsitzende die Pflichten seines Amtes nicht erfüllen konnte.
Als Zahawi im vergangenen Oktober den Posten des Vorsitzenden erhielt, bezeichnete er dies als große Ehre. Er sagte, er freue sich darauf, Rishi Sunak zu unterstützen. Aber die Ernennung schadet ernsthaft einem Premierminister, der eine Rückkehr zu Transparenz und Integrität versprochen hat.
Nun werden Fragen darüber gestellt, was Sunak wann gesagt wurde. Im vergangenen Sommer wurde erstmals berichtet, dass HM Revenue & Customs Zahawis Steuerangelegenheiten untersucht – kurz nachdem Johnson ihn zum Kanzler ernannt hatte. Die Beobachter enthüllte auch, dass das Team für Anstand und Ethik des Cabinet Office eine „Flagge“ wegen seiner Steuerangelegenheiten gehisst hatte, bevor er zum Kanzler ernannt wurde.
Die Offenlegung durch die Wächter Anfang dieses Monats, als er im Rahmen einer geschätzten Steuerabfindung von 5 Millionen Pfund eine Strafe zahlte, ließ der Abgeordnete um das politische Überleben kämpfen. Seine Probleme wurden noch verstärkt, als Jim Harra, Chief Executive von HMRC, den Abgeordneten sagte, es gebe keine Strafen für „unschuldige“ Steuerfehler.
Verbündete von Sunak sagten letzte Woche, er sei wütend darüber, dass weder Zahawi noch sonst jemand – einschließlich Simon Case, der Kabinettssekretär – ihm von der Steuerregelung erzählt habe, bevor er ihn im vergangenen Oktober zum Parteivorsitzenden ernannte, zum Chefverkäufer der Konservativen Marke im Vorfeld der nächsten Wahl. Aber mehrere Quellen haben das gesagt Beobachter dass Sunak gewarnt wurde, dass Zahawis Steuerangelegenheiten ein Reputationsrisiko für die Regierung darstellen könnten, als er ihn ernannte.
Ein ehemaliger Kabinettsminister sagte, es sei unhaltbar, jemanden zu behalten, der als Kanzler einen Vergleich und eine Strafe mit den Steuerbehörden vereinbart habe. „Er ist Toast“, sagte er. Für viele Tories ist es die schiere Höhe von Zahawis Steuervergleich sowie die Strafe, die er an die HMRC gezahlt hat, die es für ihn unrealistisch machen, auf seinem Posten zu bleiben. Es gebe ein Wahrnehmungsproblem bei den Wählern, sagen sie. „Wenn dies ein Streit über 5.000 Pfund wäre, wäre die Reaktion ganz anders als bei einem Streit über 5 Millionen Pfund“, sagte ein Grande.
Während die Fälle Zahawi und Raab für Sunak beide äußerst problematisch sind, stellt eine andere Zahl mittelfristig wohl eine größere Bedrohung für seine Chancen auf einen Erfolg als Ministerpräsident dar. Sowohl in Bezug auf das verbleibende Gepäck, das er auf die Partei geworfen hat, als auch auf die Anziehungskraft, die er immer noch für einige Abgeordnete ausübt, bleibt Johnson im Herzen von Sunaks Mühen. „Sunak hat sehr viel Pech gehabt“, sagte ein Parteiveteran. „Sowohl die Zahawi-Affäre als auch die BBC-Affäre sind vererbte Dramen aus den Boris-Johnson-Jahren.“ Ein anderer ehemaliger Kabinettsminister sagte bis vor ein paar Monaten: „Ich habe große Bewunderung für Rishi. Ich denke, er macht die meisten Dinge richtig, aber er hat einen höllisch schwierigen Job, nicht zuletzt, sich mit all dem restlichen Boris-Zeug zu befassen.
Letzte Woche gab es zwar Hinweise darauf, dass Johnsons derzeitige Priorität der Aufbau seines persönlichen Reichtums ist – ein Vorschuss von 510.000 Pfund für eine neue Memoiren wurde enthüllt, ebenso wie riesige Summen, die er für ein paar Reden verdient hatte –, bedeutet aber seinen Status unter Hardcore-Anhängern als großer Wahlsieger Er bleibt eine potenzielle Bedrohung für Sunak.
Abgeordnete sagen, dass Johnson immer noch mit einem Comeback liebäugelt. In einer Büroschublade bewahrt ein Tory-Abgeordneter einen Brief von Johnson auf, nachdem der Abgeordnete seine Unterstützung für seine Rückkehr als Anführer nach der Implosion von Truss zum Ausdruck gebracht hatte. Die handschriftliche Notiz von Johnson besagt lediglich, dass es „nicht der richtige Zeitpunkt“ war, was impliziert, dass dieser Zeitpunkt noch kommen könnte.
Freunde von Johnson sagen, er werde versuchen, vor der nächsten Wahl auf einen sichereren Sitz zu springen. Ein möglicher Liegeplatz könnte Mid Bedfordshire sein, derzeit Sitz der leidenschaftlichen Johnson-Unterstützerin Nadine Dorries. Kollegen glauben, dass ihr vom ehemaligen Premierminister ein Adelstitel versprochen wurde.
Kurzfristig wird Johnsons Schatten weiterhin groß über seiner Partei schweben und jeden Versuch verdunkeln, der unternommen werden könnte, um sie als eine Partei der Transparenz und Integrität neu zu verpacken. Am offensichtlichsten ist die bevorstehende parlamentarische Untersuchung der Lockdown-Parteien und ob Johnson die Abgeordneten in die Irre geführt hat, in der er öffentlich aussagen wird. Danach wird es eine Ehrenliste für den Rücktritt von Johnson geben, die, sagen seine engsten Verbündeten, bis zu 100 Namen enthalten könnte.
Unterdessen verstärken Johnsons Verbündete ihre Medienpräsenz. Sowohl Jacob Rees-Mogg als auch Dorries, seine beiden lautstärksten Ex-Kabinettsunterstützer, gaben letzte Woche bekannt, dass sie Angebote angenommen hatten, Fernsehshows zu moderieren. Rees-Mogg wird auf GB News erscheinen, während Dorries auf TalkTV zu sehen sein wird. Ihr erstes großes Interview wird sie mit einem bestimmten ehemaligen Premierminister führen.
Auf der rechten Seite der Tory-Partei lechzen unterdessen einige Hinterbänkler nach Steuersenkungen, obwohl das Finanzministerium hart gegen streikende Beschäftigte im öffentlichen Dienst vorgeht, weil es angeblich nicht genug Geld gibt.
Der Kanzler sieht sich mit konkurrierenden Forderungen von vielen innerhalb seiner eigenen Partei konfrontiert, die öffentlichen Ausgaben streng zu zügeln, um die Bücher der Regierung auszugleichen, von anderen nach Steuersenkungen und von der Wirtschaft nach mehr Maßnahmen, um den Optimismus anzuregen und Investitionen zu fördern.
Wirtschaftsführer reagierten mit Bestürzung auf Hunts Rede in der vergangenen Woche, die eine optimistische Botschaft über die Aussichten auf eine Rückkehr zum Wachstum im Laufe des Jahres lieferte, während sie gleichzeitig Steuersenkungen und Subventionen zur Ankurbelung des Wachstums ausschloss, trotz der EU und der USA enorme Investitionen in grüne Technologien voranzutreiben.
Als ob Sunak nicht genug Probleme zu bewältigen hätte, hat Truss auch bekannt gegeben, dass sie die Fahne für niedrigere Steuern hochhalten will, um das Wachstum anzukurbeln, und wird sich vor dem März-Budget für diese Agenda aussprechen, obwohl Hunt dies bereits getan hat sagte, es werde keine Steuersenkungen enthalten.
Wie ein ehemaliger Kabinettsminister es ausdrückte: „Ich mag Rishi und denke, dass er sein Bestes gibt. Aber es ist ein höllisch schwieriger, manche mögen sagen, unmöglicher Job, den er übernommen hat.“