Atta Kwamis letztes Werk ist stellenweise noch nass von den letzten Retuschen seiner Witwe, die es nach seinem Entwurf gemalt hat. Ich sitze neben ihr im Garten von Serpentinen Norden durch die vielen Farbtöpfe, die sie verwendet hat, um das Wandbild ihres verstorbenen Mannes fertigzustellen. „Unsere Hauptsorge war: ‚Ist es ein Atta Kwami?’“, sagt er Pamela Clarkson-Kwami, selbst Malerin und Grafikerin. „Wenn man zu weit ging, wurde es zu einer Art Karikatur.“
Kwami war ein ghanaischer Maler und Kunsttheoretiker mit einer großzügigen, fröhlichen abstrakten Vision, dessen Arbeitsleben in einen neuen Gang zu rücken schien, als er gewann den Maria-Lassnig-Preis im Jahr 2021 eine Auszeichnung für einen Künstler in der Mitte seiner Karriere, der einen öffentlichen Kunstauftrag für die Londoner Serpentine Gallery beinhaltet. Kwami wurde 1956 geboren und verbrachte Jahre mit Lehren und Forschen, bevor er es sich leisten konnte, Vollzeit zu malen: ein perfekter Empfänger für diesen anti-ageistischen Kunstpreis. Kwami hatte jedoch Krebs. Er starb im vergangenen Oktober, als seine Arbeit gerade die Anerkennung erhielt, die sie verdiente – und sein Entwurf für ein Wandgemälde im Serpentine noch zu realisieren war.
Doch hier ist es und es ist herrlich. Kwamis großes Gemälde hat etwas wirklich Lebenswichtiges, einen Tanz aus Rechtecken in Rot, Gelb, Blau und vielen weiteren ineinander verschlungenen Farbflächen vor einer grauen Wolkenbank Anfang September. Bei Sonnenschein war es früher noch besser, wird mir gesagt. Es wird bei jedem Wetter großartig sein, da bin ich mir sicher, sich mit dem Licht verändernd und im Winter eine neue Intensität annehmend. Denn dies ist ein Gemälde, das etwas verspricht: Wiedergeburt, Erlösung, Freiheit, Gerechtigkeit … jedenfalls Gutes.
„Ich habe letzte Nacht an die Worte gedacht, die seine Arbeit beschreiben und die man nicht aussprechen möchte, weil sie albern klingen“, sagt Clarkson Kwami. „Eines davon ist Freude und ein anderes ist Hoffnung. Du windest dich leicht bei der Vorstellung davon. Aber das ist eine schrecklich mutige Sache, der Welt zu präsentieren, nicht wahr?“
Als ich mit ihr spreche, fange ich an, mir zu wünschen, ich hätte Atta Kwami getroffen. Sie kämpft ein paar Mal mit den Tränen, präsentiert ihn aber so sachlich und unsentimental wie sie kann. „Er könnte eine Handvoll sein. Er war sehr ehrgeizig, und mit Ehrgeiz ist manchmal schwer umzugehen.“ Aber sie arbeiteten eng Seite an Seite, sie gegen die Welt: „Ich bin seit 30 Jahren bei ihm und wir teilen uns ein Studio und arbeiten im selben Raum. Als er in Ghana war, war er ein bisschen wie ein Exilant im eigenen Land, teils wegen seiner Persönlichkeit, teils wegen seiner Arbeitsweise, die nicht unbedingt mit der von anderen übereinstimmte. Es bedeutete, dass wir einander hatten und nicht viele andere Leute. Wir hatten uns gegenseitig als unsere Hauptkritiker.“
Die Einsamkeit, die sie in Atta Kwamis Leben sieht, war der Preis, den er für seine Originalität bezahlt hat. Als Kunsthistoriker erarbeitete er seine eigene Vorstellung von moderner ghanaischer Kunst, die sich nicht auf das beschränkte, was seine Witwe „die Akademie“ nennt, sondern stattdessen die brodelnde Vielfalt an populären Kunstformen dieser westafrikanischen Nation umfasste. „Er hat viel indigenes Zeug genommen, aber ohne bevormundend zu sein. Er liebte die Kanubilder wirklich.“ Dies sind die traditionellen handverzierten Seekanus der Fante Leute, die nicht nur ethnografische Museumsstücke sind, sondern immer noch in Gebrauch sind. Er studierte auch „die nordischen Wandmalereien, die die Frauen malen – das ist erstaunlich. Da war eine Frau und sie malte abstrakte Formen. Atta fragte sie, woher sie sie habe, und sie sagte: ‚Ich sitze auf dem Dach und schaue mir die Kühe an.’“
Er liebte diese einfache Verschmelzung von Kunst und Leben, die Schaffung abstrakter Muster aus der Natur, die seit Jahrhunderten ein Triumph der afrikanischen Kunst ist. Kwamis Serpentine-Wandbild mit seinen blockigen Rechtecken ist eine Hommage an die Muster von Kente-Tuch, einst von Asante- und Ewe-Königen getragen, heute weit verbreitet. Gleichzeitig umarmt es die westliche Moderne und huldigt dem Puls der Zeit Broadway Boogie Woogie von Piet Mondrian.
„Er liebte Farbe und deshalb liebte er auch Mondrian“, sagt Clarkson Kwami. So wie Mondrian sich für Jazz begeisterte, fand er es selbstverständlich, Hochkultur und Straßenkunst zu mischen. „Er hat keine Unterschiede gemacht. Er fand, dass jemand wie Allmächtiger Gott (Kwame Akoto) war wirklich ziemlich innovativ.“ Almighty God oder God Almighty ist ein witziger Pop-Künstler der Straße, dessen Schilder wie ein Gemälde eines rauchenden Hundes mit der Legende Stop Smoking for it Kills Allmählich seit den 1970er Jahren kühne Bilder auf die Straßen von Kumasi gebracht haben.
Für eines seiner letzten Projekte schuf Atta Kwami in Folkestone abstrakte Versionen von Ghanas bunt bemalten Straßenkiosken. Die populären Künste, die er zelebriert, sind Ressourcen des Optimismus, des Überlebens und der Hoffnung: Diese Worte, die seine Witwe zugibt, sind sogar schwer auszusprechen. Ihr Akt der Liebe und Erinnerung hat seine Botschaft in einem Londoner Park erklingen lassen. Vielleicht sollte es mehr Versionen der inspirierenden Arbeit dieses Künstlers auf der ganzen Welt geben.
Für Pamela Clarkson Kwami war das Malen nach seinen Entwürfen und mit ihrer genauen Kenntnis seiner Arbeit eine Möglichkeit, ihm nahe zu bleiben. „Haben Sie The Repair Shop gesehen? Sie nehmen Dinge, die irgendwie bedeutungsvoll sind, und sie lassen sie reparieren, und sie sagen, das würde mich an meinen Großvater erinnern – und ich dachte, na, ich habe so viel Glück …“
Als sie die beruhigende, warme Vision vor uns betrachtet, hat sie das Gefühl, dass sie es richtig gemacht hat. „Ich glaube, er hätte sich darüber gefreut.“
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Atta Kwamis letztes Wandbild wird am 6. September in der Serpentine Gallery North in London enthüllt.