ichIn einem Sport voller Ungewissheit, in dem jeder an jedem beliebigen Tag jeden schlagen kann, war Simona Halep so lange eine der wenigen Säulen der Konstanz an der Spitze des Damentennis. Sie landete 2014 im Alter von 22 Jahren in den Top 10 und blieb siebeneinhalb Jahre. Während dieser Spielzeiten baute Halep eine Hall-of-Fame-Karriere auf: zwei Grand-Slam-Titel; 23 WTA-Titel insgesamt; 64 Wochen bei der Nummer 1 der Welt.
Trotz ihrer anfänglichen Schüchternheit und Zweifel war Halep immer präsent. Sie war immer mutig genug, sich der nächsten Herausforderung zu stellen und alles zu geben, selbst in dem Wissen, dass es einen Sturz bedeuten könnte.
Das hat die vergangene Saison so schwierig gemacht. Zum ersten Mal in ihrer Karriere konnte sie nicht einmal auftauchen. „Es war das härteste Jahr meines Lebens“, sagt der 30-Jährige in einem Interview zu Beginn der Rasensaison in Birmingham. „Ich hatte diese Verletzung, mit der ich nicht umgehen konnte. Es war die größte Verletzung in meinem Leben, also war es wirklich hart. Ich habe zwei Grand Slams verpasst. Ich war vier Monate weg. Es war also nicht einfach zu handhaben und zu verwalten.“
Im Mai letzten Jahres spielte Halep in Rom gegen Angelique Kerber, als sie sich einen Wadenmuskelriss zuzog und schließlich aus dem Spiel ausschied. Die erste bedeutende Verletzung ihrer Karriere beendete ihre 373-wöchige Amtszeit in den Top 10 seit 2014, dem achtlängsten Lauf in Folge in der WTA-Geschichte, und ihre Zeit außerhalb des Sports führte sie an schwierige Orte. Sie begann sich zu fragen, was von ihrer Karriere übrig geblieben war: „Ich wusste nicht, ob mein Körper noch halten würde“, sagt sie.
In der Nebensaison schwären ihre Zweifel und die positive Front, die sie Anfang 2022 aufgesetzt hatte, bröckelte. Sie kam zu dem Schluss, dass der Rücktritt wahrscheinlich unmittelbar bevorstehe: „Ich habe in Australien gut gespielt. Aber nachdem ich in Doha verloren hatte, war ich wieder am Boden. Ich habe meiner Familie und meinen Nahestehenden tatsächlich gesagt, dass ich wahrscheinlich mit Tennis fertig bin, weil ich das Gefühl habe, keine Kraft mehr zu haben, um zu kämpfen und dort zu bleiben, um belastbar zu sein “, sagt Halep.
Belastbarkeit ist eine Eigenschaft, die Haleps Karriere bestimmt. Es war bereits als Kind in der Hafenstadt Constanta, Rumänien, präsent, ohne irgendein System, einen Weg oder ein aktuelles Vorbild. „Alles, was ich hatte, war von meinen Eltern“, sagt sie. „Deshalb war es nicht einfach. Es ist nicht einfach, mit diesem Druck zu spielen, denn es geht um das Geld Ihrer Familie. Aber jetzt bin ich zufriedener, dass wir es gemeinsam geschafft haben.“
Es war auch wichtig, als sie sich in den Top 10 etabliert hatte und begann, ihre ultimativen Träume zu verfolgen. Ab 2014 erreichte Halep drei Grand-Slam-Finals und verlor sie alle brutal.
Bei den French Open 2014 gab es einen sofortigen klassischen Drei-Setter gegen Maria Sharapova. Als nächstes kam eine qualvolle Niederlage gegen Newcomerin Jelena Ostapenko im Finale 2017 bei Roland Garros, nachdem Halep im dritten Satz mit 3: 0 mit einem Breakpoint führte. Dann, nach einer Reihe von Marathons bei den Australian Open 2018, ließen Haleps Bemühungen bei ihrer knappen Drei-Satz-Niederlage gegen Caroline Wozniacki sie mit einem intravenösen Tropf im Krankenhaus zurück.
Das Streben nach einem Grand-Slam-Titel brach ihren Körper zusammen, aber irgendwie stärkte es tatsächlich ihren Geist.
„Ich war die meiste Zeit so nah dran“, sagt sie lächelnd. „Ich wollte es unbedingt. Ich war deprimiert, nachdem ich sie verloren hatte. Aber nach Australien 2018 fühlte ich mich nicht schlecht. Ich sagte, dass es kommen wird. Da bekam ich das Vertrauen, dass ich sehr nah dran bin. Und wenn ich nicht aufgebe, wird es passieren.“
Solche brutalen Niederlagen hätten den Geist vieler großer Spieler zerstört. Um zu erklären, warum das bei ihr nicht der Fall war, erinnert sich Halep an ein kürzlich geführtes Gespräch mit Patrick Mouratoglou, ihrem neuen Trainer: „Er fragte mich, ob ich als Kind wirklich daran geglaubt habe, dass ich ein Champion werden würde, einen zu gewinnen Grand Slam und die Nummer 1 zu sein. Ich sagte: „Ich habe es nie gesagt. Und ich habe ihm nie vertraut [enough to be] stimmlich, laut.’ Aber innerlich, indem ich nicht aufgab, wusste ich, dass ich die Chance hatte, es zu tun. Also habe ich mich wahrscheinlich selbst getraut.“ Erst mit der Zeit hat sie verstanden, dass ihr inneres Selbstvertrauen trotz dieser Schüchternheit und ihres Perfektionismus beeindruckend ist. Sie gewann ihr erstes Grand-Slam-Finale bei der ersten Gelegenheit nach ihrer Niederlage gegen Wozniacki und schlug Sloane Stephens bei den French Open.
Ein Jahr später übertraf Halep ihre eigenen kühnsten Erwartungen und demontierte Serena Williams im Wimbledon-Finale 2019 mit 6: 2, 6: 2, um ihren zweiten Grand-Slam-Titel zu gewinnen, und zwar auf Rasen, der Oberfläche, die ihr so lange nicht passte. Halep ist der Meinung, dass sie dem perfekten Match noch nie so nahe gekommen ist, und am Ende des Turniers „hatte sie das Gefühl, dass mir der Platz gehört“. Sie wird nicht müde, darüber zu diskutieren.
Wimbledon war einer der beiden Grand Slams, aus denen Haleps Wadenverletzung sie im letzten Jahr zwang, was bedeutet, dass dieses Turnier ihre erste Rückkehr zu SW19 seit ihrem Sieg markieren wird. Als sie von der Enttäuschung, es verpasst zu haben, und den vielen Gedanken an den Ruhestand weiterging, sagte Halep, sie habe sich etwas Zeit genommen, um einzuschätzen, wie viel Motivation noch vorhanden sei.
„Langsam habe ich versucht zu sehen, ob ich es noch will“, sagt sie. „Und ich hatte das Gefühl, ich wollte es, aber es war sehr schwierig. Jetzt, wo ich Patrick kennengelernt habe [it] hat es etwas einfacher gemacht. Und jetzt bin ich richtig motiviert. Und ich habe diesen Wunsch, weiter zu spielen, weil ich das Gefühl habe, dass ich es kann und ich das Gefühl habe, dass ich es immer noch liebe.
In ihrem ersten Wimbledon seit ihrem Triumph hat Halep in der ersten Runde ein hartes Unentschieden gegen Karolina Muchova erhalten. Muchova war letztes Jahr unter den Top 20, aber sie kämpft darum, gesund zu bleiben. Bei den French Open im vergangenen Monat besiegte Muchova die Nummer 3 der Welt, Maria Sakkari, in der zweiten Runde. Die Zusammenarbeit mit Mouratoglou und nicht mit ihrem langjährigen Trainer Darren Cahill wird ein klarer Test für die neue Partnerschaft sein
Haleps Partnerschaft mit Mouratoglou kam zustande, nachdem ihr langjähriger ehemaliger Trainer Darren Cahill ihr vorgeschlagen hatte, einige Zeit an seiner Mouratoglou Academy zu verbringen. Umgeben von begeisterten jungen Spielern, die unbedingt dorthin gelangen wollten, wo sie stand, war sie erfrischt. Als seine Zeit als Trainer von Serena Williams zu Ende ging, stellte Halep ihn ein.
Der Empfang zu seiner Einstellung wurde von ihren Anhängern gemischt. Einige fragen sich, wie wirkungsvoll er Williams wirklich für ein so einzigartiges Talent hielt.
Sein Hang zur Eigenwerbung, indem er die Plattformen seiner Spieler nutzt, ist irritierend. Bei ihrem ersten gemeinsamen Grand Slam bei den French Open erlitt Halep während ihrer Niederlage in der zweiten Runde gegen Zheng Qinwen eine Panikattacke. Seltsamerweise reagierte Mouratoglou auf den Verlust, indem er a veröffentlichte öffentliche Entschuldigung in den sozialen Medien: „Ich erwarte viel Besseres von mir selbst und möchte mich bei ihren Fans entschuldigen, die sie immer so unterstützt haben“, schrieb er.
Es ist klar, dass Halep Mouratoglou mag, und sie verweist während des Interviews häufig auf ihre jüngsten Diskussionen. Sie ist fest davon überzeugt, dass sie mit der Zeit gut zusammenarbeiten können.
„Jeden Tag lebe ich natürlich, glaube ich. Und er glaubt auch. Also hat er mir das Vertrauen gegeben, dass ich immer noch an der Spitze sein kann. Aber das bedeutet nicht, dass es passieren wird. Ich muss mir nur die Chance geben, mein Bestes zu geben. Und wir werden sehen, ich bin so oder so entspannt, aber ich bin motiviert, es zu tun.“
Zu Beginn von Wimbledon und der Rückkehr seines Siegers von 2019 ist eine der bleibenden Fragen nächste Woche und darüber hinaus, ob Halep ihre alte Form wiedererlangen kann, um erneut um die Grand-Slam-Titel zu kämpfen. Aber sicher ist, dass Halep ihre Hoffnungen und Gefühle aufs Spiel setzen wird, dann wird sie sehen, wo sie hinfällt. Ob Freude oder Enttäuschung folgt, eines wird sie nie bereuen, die Mühe hinter ihrem Handeln.
„Die Pandemie kam und alles änderte sich“, sagt sie. „Also versuche ich jetzt, alles wieder aufzubauen, was ich vorher hatte, und noch stärker, wenn es möglich ist. Aber ich nehme es langsam, ich nehme es locker und lasse mir einfach Zeit.“