Sie sagten, dass es für Wales eine schwierige Sechs-Nationen-Kampagne werden würde. Sie hatten Recht. Wie schwierig und traumatisch es werden würde, hätten wohl nur wenige vorhergesehen.
Wales erlebte die Blamage, zum ersten Mal seit 2003 einen Six Nations Wooden Spoon zu gewinnen, nachdem Italien in Cardiff einen 24:21-Sieg verbuchen konnte. Cheftrainer Warren Gatland sagte, es habe sich angefühlt, als hätte das walisische Rugby den Tiefpunkt erreicht.
Wales belegte den letzten Platz der Tabelle, da es zum ersten Mal seit 21 Jahren fünf Niederlagen in einem Sechs-Nationen-Turnier hinnehmen musste.
Der Anblick des modernen Legendenspielers George North, der bei seinem letzten Länderspieleinsatz verletzt vom Platz getragen wurde, und des verlassenen jungen Kapitäns Dafydd Jenkins, der in einem Fernsehinterview tapfer auftrat, waren bleibende Bilder.
Kurzfristiger Schmerz für langfristigen Gewinn. So wurde der Neustart des walisischen Rugbys in Rechnung gestellt. Der erste Teil ist auf jeden Fall passend. Ob der zweite Teil folgen wird, bleibt fraglich.
Das Principality Stadium ist keine Festung
Während Gatland um Geduld gebeten hat, während er seine umfangreichen Wiederaufbauarbeiten nach der Weltmeisterschaft fortsetzt, lassen sich krasse Statistiken nicht vermeiden.
Wales hat 12 der letzten 13 Six Nations-Spiele verloren. Am besorgniserregendsten ist die Serie von sieben Heimniederlagen in Folge bei den Six Nations, davon zwei gegen Italien.
Früher hatten Oppositionsparteien Angst, in den Hexenkessel von Cardiff zu geraten. Jetzt kommen sie in der Hoffnung auf einen Sieg im Principality Stadium an. Meistens tun sie das.
Das Stadion war Schauplatz einiger denkwürdiger walisischer Rugby-Momente, wobei Six-Nations-Titelgewinne und Grand-Slam-Siege ganz oben auf der Liste stehen.
In letzter Zeit scheint der Veranstaltungsort in Cardiff jedoch seine Aura verloren zu haben. In den letzten 21 Länderspielen im eigenen Land gab es 14 Niederlagen und ein Unentschieden, wobei es in dieser Folge nur Siege gegen Kanada, Fidschi, Australien, Schottland, Argentinien und England in vollständigen Länderspielen gab.
Die Atmosphäre gehört nach wie vor zu den Besten im Rugby der Welt, aber die Gegner lassen sich nicht länger von dem beeindrucken, was sie erwartet. Die Fans werden vorerst weiterhin kommen.
Zu den deprimierendsten Momenten einer traurigen Saison gehörte es, zu beobachten, wie eine kleine Minderheit der Fans nach der Halbzeitpause ging und in der zweiten Halbzeit eine halbherzige mexikanische Welle über den Boden ging, während Italien mit 18:0 gewann.
Die Stimmung in Cardiff stand im krassen Gegensatz zu der Stimmung vor fünf Jahren, als Wales durch den Sieg über Irland den Six Nations-Titel und einen Grand Slam errang. Der Erfolg von 2019 scheint eine Ewigkeit her zu sein.
Hat Gatland den Kontakt verloren?
Gatland gab nach der Niederlage gegen Italien bekannt, dass er dem Geschäftsführer der Welsh Rugby Union (WRU), Abi Tierney, nach dem Schlusspfiff seinen Rücktritt angeboten hatte. Er sagt, das Angebot sei abgelehnt worden.
Gatland sagt immer wieder, dass es beim internationalen Rugby auf Ergebnisse ankommt. Hätte sein Vorgänger Wayne Pivac auch nur annähernd so eine düstere Leistung gegen Italien miterlebt, wäre er gegeißelt worden.
Gatland hat einen Vertrag bis zur Weltmeisterschaft 2027, nachdem er im Dezember 2022 für eine zweite Amtszeit als walisischer Cheftrainer zurückgekehrt war.
Als er die Vorschüsse der WRU annahm, um Pivac zu ersetzen, wusste Gatland, dass immer die Gefahr bestand, dass er die Erinnerung an seine erste Amtszeit als Verantwortlicher beschädigen könnte.
Die Herausforderung für den 60-Jährigen wird darin bestehen, zu beweisen, dass er den Hunger und das Interesse für den Wiederaufbau hat. Wales hat in den letzten zwei Jahrzehnten viele glorreiche Tage erlebt, viele davon unter Gatland.
Der Neuseeländer war von 2007 bis 2019 verantwortlich, als Wales vier Six-Nations-Titel und drei Grand Slams gewann und zwei WM-Halbfinals erreichte.
Seit seiner Rückkehr hat Gatland nur eines von zehn Six-Nations-Spielen gewonnen, letztes Jahr gegen Italien in Rom.
Seine Gesamtbilanz während seiner zweiten Amtszeit liegt bei sechs Siegen in 18 Spielen, wobei vier dieser Siege letztes Jahr bei der Weltmeisterschaft erzielt wurden, wo Gatland Wales ins Viertelfinale führte, bevor er gegen Argentinien verlor.
Diese Leistung zeigte, dass er eine Mannschaft nach einiger Zeit der Vorbereitung verbessern konnte.
Das Besorgniserregende an dieser Sechs-Nationen-Kampagne war die mangelnde Entwicklung, von der Mannschaft, die Schottland im Eröffnungsspiel einen 27-Punkte-Start bescherte, bis hin zu der Mannschaft, die gegen die Italiener eine der schlechtesten Leistungen seit Menschengedenken lieferte.
Die Goldene Generation ist gegangen
Eine Reihe älterer Spieler sind im letzten Jahr in den Ruhestand gegangen, und diese neue Generation ist auf Testniveau erwartungsgemäß deutlich zurückgeblieben.
Gatland hat durch den Rücktritt von Alun Wyn Jones, Justin Tipuric, Rhys Webb, Dan Biggar, Josh Navidi, Leigh Halfpenny und jetzt George North viel Erfahrung verloren.
Liam Williams, Gareth Anscombe, Tomas Francis, Taulupe Faletau, Jac Morgan, Taine Plumtree, Christ Tshiunza und Dewi Lake standen für diese Saison aufgrund von Verletzungen oder Vereinsverpflichtungen nicht zur Verfügung. Für die meisten Trainer würden solche Abgänge eine Herausforderung darstellen.
Auf bestimmten Positionen bestand Gatlands Politik darin, junge Spieler wie Mackenzie Martin, Alex Mann, Cameron Winnett und Evan Lloyd mit Blick auf die Weltmeisterschaft 2027 auszubilden, anstatt etabliertere Spieler auszuwählen.
Gatland wird wahrscheinlich seine eigene Leistung in Bezug auf Taktik und Spielplan prüfen und prüfen, ob er Spieler wie Mason Grady und Will Rowlands häufiger hätte einsetzen sollen. Diese beiden hatten zusammen nur einen Start.
Auch sein Rückraumteam wird überprüft, wobei das Angriffsspiel unter Alex King während des Turniers im Allgemeinen zu kurz kommt, während die Standardsituation – die unter der Aufsicht von Jonathan Humphreys steht – weiterhin Anlass zur Sorge gibt.
Das Leben wird für Gatland und seine Spieler nicht einfacher. Ihr nächstes Spiel findet im Juni gegen Weltmeister Südafrika statt, gefolgt von einer Zwei-Test-Tour durch Australien.
Systemausfälle
All dies geschieht, während das walisische Rugby-System kaputt ist und repariert werden muss. Das Rampenlicht verdient mehr auf die Machthaber, die den jüngsten Niedergang des walisischen Fußballs auf so vielen Ebenen herbeigeführt haben. Die Spieler und Fans von Wales wurden enttäuscht.
Die unter 20-Jährigen verlieren mehr Spiele als sie gewinnen, während das regionale Rugby damit zu kämpfen hat, dass die vier Mannschaften in der unteren Hälfte der United Rugby Championship zurückbleiben.
Ospreys sind die einzige walisische Profimannschaft, die im Jahr 2024 ein nicht-walisisches Team besiegt hat.
Als Wales das letzte Mal den Wooden Spoon erhielt, kam es zu einem Umbruch: Das Vereinssystem wurde durch fünf regionale Profimannschaften ersetzt, die mit dem Untergang der Celtic Warriors schließlich auf vier reduziert wurden.
Ob eine weitere Reduzierung auf drei oder sogar zwei erforderlich ist, um die Talente in Wales zu rationalisieren, wird diskutiert. Diese Möglichkeit birgt Risiken für die Identität, da die Fans aufgefordert würden, neue Teams zu unterstützen.
Wenn vier Teams unterhalten werden, müssen sie irgendwie angemessen finanziert werden, eine Herausforderung in der modernen Finanzwelt.
Auch das 25-Cap-Gesetz wird überprüft. Die Richtlinie erlaubt es nur Spielern, die 25 oder mehr Länderspiele bestritten haben, für Vereine außerhalb von Wales zu spielen und gleichzeitig für die Nationalmannschaft spielberechtigt zu bleiben – obwohl es Vorbehalte gibt, würden manche argumentieren, dass sie zu viele sind.
In letzter Zeit standen die Spieler Schlange, um zu sagen, dass die Richtlinie abgeschafft werden sollte, aber ihre Verteidiger behaupten, dass sie junge Stars in Wales hält und der Nationalmannschaft maximale Vorbereitungszeit gibt.
Denkanstoß für Tierney und den Vorsitzenden Richard Collier-Keywood, die bisher nur allgemeine Worte zur Zukunft des walisischen Rugbys geäußert haben.
Was wir jetzt sehen müssen, ist das Handeln des Paares und des Rugby-Geschäftsführers Nigel Walker. Es müssen schwierige Entscheidungen getroffen werden.
Tierney trat ihre neue Rolle im Januar an, unterstützt von einem neu gestalteten WRU-Vorstand, und versprach, bis Juni eine Gesamtstrategie bekannt zu geben.
Die Tatsache, dass es keinen aktuellen Plan gibt, fasst das traurige Durcheinander zusammen, in dem sich das walisische Rugby auf und neben dem Spielfeld befindet.
Dieser Schmerz, den das walisische Rugby jetzt durchmacht, wird sich nur dann lohnen, wenn er zu diesem langfristigen Gewinn führt.