Nichts kann Englands Enttäuschung über die Niederlage im WM-Finale 2019 vollständig auslöschen, aber ihre Zukunft sieht immer rosiger aus. Den Weltmeister in den letzten Sekunden eines mitreißenden Kampfes vor einem tosenden Heimpublikum zu überholen, ist nie alltäglich und der 80 .
Nur wenige Teams, wenn überhaupt, stehen im internationalen Rugby auf der Gewinnerseite, nachdem sie 18 Strafen gegen die acht ihrer Gegner kassiert haben, aber die Anzahl der Versuche von drei zu eins gegen die gemeinste Verteidigung des Planeten war letztendlich die relevantere Statistik. Es fasste den schaukelnden Charakter eines Wettbewerbs zusammen, den beide Seiten vor der wild dramatischen späten Auflösung mindestens einige Male gewonnen und verloren zu haben schienen.
Die Springboks, die früh mit 14:3 zurücklagen, sahen so aus, als hätten sie die Nase vorn, bevor der eingewechselte François Steyn vor seinen eigenen Pfosten bestraft wurde, weil er Smith mit einem Knie auf dem Boden erwischt hatte. England verlor Manu Tuilagi bereits nach acht Minuten verletzungsbedingt und wusste genau, wie sich der sehr erfahrene Steyn fühlte: Sie hatten gerade sechs Minuten vor dem Ende zugesehen, wie er einen Distanzschuss schoss, der sich damals anfühlte, als ob er damit den Deal besiegeln könnte.
Ein stürmischer Ausreißversuch des englischen Ersatzspielers Raffi Quirke mit 15 Minuten vor Schluss war ein weiterer Schlüsselmoment, ebenso wie die 76. Minute, die Südafrikas Skipperin Siya Kolisi zur Sünde machte, weil sie Joe Marchant in der Luft ausgeschaltet hatte. Ohne ihn begannen die 14-Mann-Springboks an den Rändern auszufransen, mit Englands eingewechselter Kapitänin Courtney Lawes, die sogar erst spät aufs Feld lief, als die Leidenschaften überzulaufen drohten.
Es war von Anfang an ein fabelhaftes sportliches Ding-Dong. Das Spiel war gerade einmal sechs Minuten alt, als England, das aggressiv und positiv wirkte, seinen frühen Ballbesitz und sein Territorium zählte. Nachdem der Ball nach links bewegt worden war und ein Fehlpass von Henry Slade in Tuilagis Händen gelandet war, war der große Mann nicht mehr aufzuhalten. Da Jesse Kriel in der Defensive übertrieben war, tobte Tuilagi über Handré Pollards verzweifelter Last-Gasp-Tackling hinweg.
Für England sollte es leider der letzte Beitrag von Tuilagi sein, der Center ging trostlos davon, nachdem er sich dabei verletzt hatte. England war jedoch nicht in der Stimmung, sich in seine Schalen zurückzuziehen.
Wieder streckten sie die Abwehr der Gäste weit auseinander und Ben Youngs fütterte aus einem Ruck weniger als 10 Meter heraus seinen schnell aufsteigenden Leicester-Teamkollegen und Mitsohn von Norfolk, Freddie Steward, der an Cobus Reinach und Kolisi vorbei stürzte. Smith setzte den kniffligen Umbau noch einmal gelassen hin und mit 14:3 flog England.
Sie genossen auch etwas Freude beim Gedränge, bei dem der Schiedsrichter Andrew Brace offensichtlich nicht alle Zentimeter vor dem Spiel über Südafrikas respektierte Standardsituation gelesen hatte. Nach und nach begannen die Besucher jedoch, sich zu komponieren und sich wieder in den Wettbewerb einzuarbeiten. Pollard, der beim Finale des Springboks-Weltcups in Japan 22 Punkte erzielte, schoss vier gut getroffene Elfmeter aus verschiedenen Winkeln und Distanzen, um England daran zu erinnern, wie wichtig es ist, seine Disziplin zu wahren.
Da Brace auch die Panne genau im Auge hatte, waren einige der Defensivtreffer auf beiden Seiten riesig, nicht zuletzt ein Frontal-Tackling von Ox Nché gegen seinen Gegenspieler Bevan Rodd. Englands unerfahrene Stürmer konnten jedoch stolz auf ihre Leistung sein und die Gastgeber hatten ihren 17:12-Halbzeitvorteil voll verdient.
Aber Südafrika hat es sich zur Kunst gemacht, nicht in Panik zu geraten und Spiele stark zu beenden. Die Statistiken zur ersten Halbzeit waren vielleicht nicht schön – wann konnte Südafrika das letzte Mal nicht ein einziges Gedränge in der ersten Halbzeit gewinnen oder zusammen nur vier Verteidiger schlagen? – aber mit ihrem „Bombenkommando“ an der Seitenlinie war kein Gefühl von vorzeitigem englischen Triumphalismus in der Luft.
Die Gastgeber hatten Glück, als Kolisi, wie sich herausstellte, nach fulminanter Annäherungsarbeit von Damian de Allende und Pollard, der zuvor alles genagelt hatte, Kriel nicht abwehren konnte und plötzlich zwei Elfmeter verschossen.
Es gab ein weiteres großes Gebrüll, um die Ankunft von Joe Marler anstelle von Rodd zu begrüßen, während Steward als Außenverteidiger einen weiteren hervorragenden Nachmittag hatte.
Südafrika schien jedoch seinen zweiten Wind gefunden zu haben, als das Spiel in seine entscheidende Phase eintrat. Eine fünfte Pollard-Strafe brachte sie auf zwei Punkte zurück und nur ein spätes Smother-Tackle des Ersatzspielers Max Malins verhinderte, dass Kwagga Smith die Boks zum ersten Mal in Führung brachte.
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Mit steigendem Druck und steigenden Elfmeterpunkten stand Alex Dombrandt jedoch vor den Pfosten im Abseits, und Elton Jantjies, Pollards Ersatz, schoss den leichten Freistoß zum 18:17. Könnte England reagieren? Die Antwort war ein nachdrückliches “Ja”, als Slade Marchant von einem Lineout-Ball der ersten Phase durch eine Mittelfeldlücke schob und der schnelle Quirke 30 Meter für einen traumhaften ersten Testversuch raste.
Dennoch war die Intrige nicht vorbei, als Südafrika, mit einem Vorteil, der nahe an der Linie gespielt wurde, den Ball nach links schwang und der produktive Makazole Mapimpi seinen 20. Versuch in 25 Tests landete.
Jantjes konnte die Umwandlung nicht landen, aber sechs Minuten vor Schluss trat der sehr erfahrene Steyn für die seiner Meinung nach entscheidende Tat ein. Er wusste nicht, was das Schicksal noch bereithielt.