Für die meisten Bauernfamilien im ländlichen Vermont des 19. Jahrhunderts waren winterliche Schneestürme gefürchtet und ertragen. Aber für Wilson Bentley war Schnee eine Quelle intensiver Faszination, die ihn dazu veranlasste, im Alter von 19 Jahren die weltweit ersten Mikrofotografien von Schneekristallen anzufertigen, die er als „winzige Wunder der Schönheit“ bezeichnete.
Ein atemberaubendes Album mit 355 Originalabzügen des Mannes, der als Snowflake Bentley bekannt wurde, wurde 1899 vom Londoner Natural History Museum gekauft, und die Sammlung wurde nun digitalisiert und zugänglich gemacht Online ansehen.
„Sie sind so unglaublich schön“, sagte Andrea Hart, Leiterin der Bibliothekssondersammlungen des Museums. „Wenn Sie etwas genauer hinsehen und diese natürlichen Formationen sehen, können Sie verstehen, warum seine Besessenheit entstanden ist.“
Bentley wurde in einer Bauernfamilie in einem abgelegenen Teil von Vermont im Nordosten der USA geboren. Sein wissenschaftliches Interesse am Schnee begann im Alter von 15 Jahren, als ihm seine Mutter, eine Lehrerin, ein Mikroskop schenkte. Er versuchte zunächst, die Muster von Schneekristallen zu zeichnen, aber sie waren zu komplex, um sie aufzuzeichnen, bevor sie schmolzen.
Sein Vater schenkte ihm später eine Balgenkamera, die er an das Mikroskop anbringen konnte, und nach langem Experimentieren fotografierte er am 15. Januar 1885 seine erste Schneeflocke.
„Für die Bauerngemeinschaft wären die Wintermonate hart gewesen“, sagte Hart. „Aber Bentley würde sich aufregen, wenn er einen Schneesturm und die Gelegenheit verpassen würde, mehr Schneekristalle für seine Sammlung zu bekommen.“
Bentley stellte seine Ausrüstung im Holzschuppen auf der Farm auf und fing jedes Mal, wenn ein Schneesturm aufzog, Schneeflocken auf einem schwarz gestrichenen Brett ein. „Er würde die Schneeflocken mit einer Lupe untersuchen und die, die er nicht wollte, mit einer Truthahnfeder wegfegen“, sagte Hart.
Die ausgewählten Kristalle wurden mit einem Holzsplitter von einem Besen auf einen Glasträger übertragen, wobei Bentley darauf achtete, sie nicht anzuhauchen.
Seine Notizbücher offenbaren eine tiefe wissenschaftliche Besessenheit, die darauf bedacht ist, die Geheimnisse des Schnees durch methodische Beharrlichkeit aufzudecken. Er notierte akribisch die Temperatur, Windrichtung und andere meteorologische Details von Schneestürmen, die eventuelle Umwelteinflüsse auf die Beschaffenheit von Schneekristallen aufdecken könnten. „Er hat alles aufgezeichnet“, sagte Hart.
Bentley war auch von der Schönheit der Bilder fasziniert und seine Zeitschriftenartikel offenbaren seine poetische Wendung. „Jeder Kristall war ein Meisterwerk des Designs und kein Design wurde jemals wiederholt. Als eine Schneeflocke schmolz, war dieses Design für immer verloren“, schrieb er 1925 in einem Bericht.
Hart sagte: „Die Leute waren davon fasziniert und wollten die Bilder für Handarbeitsmuster.“ Die Bilder haben möglicherweise auch die Tradition ausgelöst, zu Weihnachten Papierschneeflocken zu schneiden.
Bentley war sein ganzes Leben lang von Schnee, Eis und anderen natürlichen Wasserformationen besessen. In 47 aufeinanderfolgenden Wintern machte er mit derselben Kamera 5.381 Fotos von Schneekristallen. Er war der erste Amerikaner, der Regentropfengrößen aufzeichnete, und war einer der ersten Wolkenphysiker. Er starb am 23. Dezember 1931 im Alter von 66 Jahren an einer Lungenentzündung, nachdem er durch einen Schneesturm nach Hause gegangen war.