In den letzten 20 Jahren ist Twenty20 Cricket aus der Dunkelheit aufgestiegen, um einen Großteil der Cricketwelt zu dominieren, aber die 20. Saison des derzeit als Vitality Blast bekannten Wettbewerbs beginnt am Mittwoch inmitten einer potenziell existenziellen Krise.
Obwohl alle verfügbaren Tickets für den Finaltag längst vergriffen sind, wurden für viele der weniger hochkarätigen Spiele enttäuschende Verkäufe gemeldet einige stellen seinen Platz in Frage in einem überfüllten Kalender, seit sich der Laserfokus des England and Wales Cricket Board auf das Hundred verlagert hat, das konkurrierende Mikroformat, das letzten Sommer eingeführt wurde.
„The Hundred ist völlig auf sich allein gestellt, aber die Leute wollen bei T20-Wettbewerben auf der ganzen Welt spielen, und je erfolgreicher sie bei The Blast sind, desto wahrscheinlicher finden sie Möglichkeiten im Ausland“, sagt Jason Kerr, Cheftrainer von Somerset Seite, die nach der Niederlage gegen Kent im letzten Jahr das diesjährige Event am Mittwochabend gegen denselben Gegner startet. „Es sind sehr unterschiedliche Produkte, aber für mich wird der Blast immer stärker.“
Somerset war auch am ersten Tag des heimischen T20-Cricket im Juni 2003 im Einsatz, als sie gegen Warwickshire verloren und Allrounder Wes Durston den Punkt verfehlte, als er erklärte: „Ich wünschte nur, es hätte länger dauern können.“ . Kerr besteht darauf, dass es in den letzten zwei Jahrzehnten „eine enorme Verbesserung“ gegenüber der Konkurrenz gegeben hat.
„Die Schlagtiefe der meisten Mannschaften ist enorm – es gibt keine Tail-Ender mehr, jeder kann reinkommen und das Seil räumen und Spiele gewinnen“, sagt er. „So viele Spieler schlagen jetzt um 360 Grad, ihre Stärke ist enorm, die Fortschritte waren enorm – und die Liebe zum Detail, die statistische Seite von T20, hat sich komplett verändert.“
So auch die potenziellen Belohnungen. Will Smeed von Somerset ist ein gutes Beispiel für die Möglichkeiten, die ein T20-Erfolg mit sich bringen kann: Der 20-Jährige – der noch nie ein Senioren-Match länger als 20 Overs pro Mannschaft gespielt hat – hat sich im letztjährigen Wettbewerb gut genug geschlagen (und muss es auch sein sagte, in the Hundred), um sich Winterverträge mit den Bangla Tigers im Abu Dhabi T10 und mit den Quetta Gladiators in der Pakistan Premier League zu sichern, wo er in sechs Innings zwei über 90 Punkte erzielte und mit einem weiter aufgeblähten Ruf abreiste.
Es scheint zunehmend ein Spiel für junge Männer zu sein: Sechs der Top-10-Run-Scorer im letztjährigen Wettbewerb waren landesweit 25 Jahre oder jünger, und drei der Top-5 von Somerset im Finale waren unter 23 Jahre alt, Spieler, die nie ein Leben ohne T20 kennengelernt haben und für wen Die erforderlichen Fähigkeiten ergeben sich von selbst.
Dies wird in diesem Jahr besonders auf die Probe gestellt, da der Wettbewerb früher in der Saison verlegt wird und viele Klubs mit kaum mehr als einem formatspezifischen Trainingstag in die Saison gehen. „Ich hoffe, dass es viele Zuschauer und tatsächlich besseres Cricket geben wird“, sagt Kerr.
„Vor ein paar Jahren, als der Wettbewerb über 50 früher im Jahr stattfand, waren die Punktzahlen hoch, die Plätze etwas frischer. Es gibt Vorteile. Bei T20 herrscht immer ein natürliches Treiben, ein anderes Publikum, eine andere Atmosphäre und eine andere Art von Druck. Mehr als alles andere ist es eine Gelegenheit, das Publikum zu unterhalten. Ich gehe davon aus, dass der Standard höher denn je sein wird.“