Die Socceroos bereiten sich auf den langfristigen Verlust von Harry Souttar vor, der sich beim hitzigen Unentschieden gegen Saudi-Arabien am Donnerstagabend eine möglicherweise schwere Knieverletzung zugezogen hat.
Der Innenverteidiger wurde im Commbank-Stadion in Sydney gegen Ende der zweiten Hälfte des Patts der WM-Qualifikation vom Spielfeld gestreckt, nachdem er bei der Verteidigung des australischen Strafraums inmitten eines saudischen Angriffs unbeholfen gestürzt war.
Zumindest das nächste Spiel der Nationalmannschaft am Mittwochmorgen gegen China in den Vereinigten Arabischen Emiraten wird er mit ziemlicher Sicherheit verpassen. Aber die Art der Verletzung könnte den überragenden 23-Jährigen noch für längere Zeit ausfallen lassen.
Es ist ein schwerer Schlag für Souttar, der sich als Stammspieler für Stoke City in der Meisterschaft etabliert hat und im Vorfeld des Transferfensters im Januar mit einer Reihe von Premier League-Klubs in Verbindung gebracht wurde.
“Es ist sehr ernst”, sagte Manager Graham Arnold. „In diesem Moment bin ich wirklich niedergeschlagen und am Boden zerstört für Harry. Er ist so ein tolles Kind. Ich glaube, er ist der beste Innenverteidiger Asiens, und wenn sich herausstellt, dass es eine schwere Verletzung ist, ist das nicht nur ein Schlag für Harry, es ist ein schwerer Schlag für uns.
„Es wäre wahrscheinlich zu früh, um genau zu sagen, was es ist, denn im Moment hat er ziemliche Schmerzen. Er wird morgen früh als erstes gescannt, aber ich glaube nicht, dass er zum China-Spiel in die Vereinigten Arabischen Emirate kommt.“
Die Folgen für die Socceroos wären erheblich, denn die Qualifikation für Katar 2022 steht noch nicht fest und es stehen noch mindestens fünf Spiele aus – je nachdem, ob sie sich automatisch qualifizieren oder Play-offs durchlaufen müssen. Wenn er sich sein ACL gebrochen hat, würde es ihn sogar für die Weltmeisterschaft, die im nächsten November beginnt, zurückbringen.
In naher Zukunft bedeutet dies für Arnold, der bereits Aaron Mooy, Tom Rogic und Adam Taggart vermisst, weitere Kopfschmerzen bei der Auswahl, da er sich darauf konzentriert, einige der auffälligeren Elemente des Spiels seiner Mannschaft vor dem Spiel gegen China in Ordnung zu bringen.
Einer davon war ein Mangel an Zusammenhalt im Angriff trotz einiger solider Einzelleistungen. Mat Leckie, Ajdin Hrustic und Jackson Irvine verpassten Chancen und ein Freistoß von Awer Mabil erzwang eine spektakuläre Doppelparade des saudischen Torhüters Mohammed Alyami.
Positiv war James Jeggo, dessen Einsatz in einem tiefer liegenden Mittelfeld in seinem 10. Länderspiel dazu beitrug, den saudischen Angriff einzudämmen und es Irvine und Hrustic ermöglichte, weiter auf dem Platz zu schweben.
„Wir üben die Angriffsmuster im Training und schauen, wie wir uns Chancen schaffen können“, sagte Arnold. „Ich bin jemand, der immer das Positive sieht und wie ich den Jungs in der Umkleidekabine gesagt habe, es war eine dieser Nächte, in denen der Ball nicht ins Netz ging.
„Über die Leistung kann ich mich nicht beschweren und der Einsatz war sehr gut. Es war viel Energie, [but] wir denken schon an das China-Spiel.“
Das Ergebnis bedeutet, dass Australien in Gruppe B auf dem zweiten Platz bleibt, drei Punkte hinter Saudi-Arabien, aber nur ein bzw. zwei Punkte vor Japan und Oman, nachdem Japan Vietnam über Nacht mit 1:0 besiegt und Oman gegen China unentschieden gespielt hat.
Es überlässt den Socceroos den Weg zur Qualifikation in der Bilanz, aber auch in ihren Händen, mit fünf verbleibenden Spielen in der dritten Phase, beginnend mit China an einem neutralen Ort in Sharjah. Die ersten beiden Nationen in der Gruppe mit sechs Teams qualifizieren sich automatisch, während die Drittplatzierten durch die Play-offs geschickt werden.
„Wir befinden uns in einer großartigen Lage, alles liegt in unseren Händen“, sagte Arnold. „Wir sind in einer großartigen Position, anstatt uns auf andere Ergebnisse zu verlassen. Das Wichtigste ist jetzt, gegen China zu spielen und drei Punkte zu holen und ein tolles Weihnachtsfest zu haben.“