SKurz nachdem die dreiköpfige Fallschirmjägereinheit der ehemaligen US Navy Seals mit einer riesigen amerikanischen Flagge inmitten der kreischenden Gitarren von AC/DCs Thunderstruck mit ohrenbetäubender Lautstärke gelandet war, wurde Phil Mickelson von einem Zwischenrufer unterbrochen, als er über seinem ersten stand Schuss am 16. Abschlag.
„Tu es für die saudische Königsfamilie!“
Sprechen Sie über umständlich. Der sechsmalige Major-Champion trat von seinem Ball zurück, sammelte sich, als sich die Galerie bewegte, bevor er seinen Abschlag in einen Grünbunker legte. Und von da an wurde es an einem schwülen, bewölkten Freitagnachmittag noch seltsamer, als das dritte Event der umstrittenen LIV Golf Invitational Series im Trump National Golf Club in der Farmstadt Bedminster im Zentrum von New Jersey zum Leben erwachte.
Henrik Stenson und Patrick Reed waren die gemeinsamen Spitzenreiter über Nacht bei sieben unter Par durch 18 Löcher, zwei Schläge vor der Thailänderin Phachara Khongwatmai und drei besser als Dustin Johnson und Carlos Ortiz. Aber das Golf selbst bei dem von Saudi-Arabien unterstützten 25-Millionen-Dollar-Event tritt weiterhin in den Hintergrund der umfangreichen Kontroversen außerhalb der Seile.
Die ständige Gegenreaktion von Kritikern, die die saudische Regierung beschuldigt haben, ihre gemeldeten Investitionen in Höhe von 2 Milliarden US-Dollar verwendet zu haben, um die düstere Menschenrechtsbilanz des Königreichs, die schwere Unterdrückung der Rechte von Frauen und LGBTQ+ und den Mord an dem regimekritischen Journalisten Jamal Khashoggi im Jahr 2018 zu bereinigen, ist seitdem gut dokumentiert Die Breakaway-Golftour wurde im März offiziell angekündigt. Gleiches gilt für seine angeblichen Verbindungen zu den Anschlägen vom 11. September, die am Freitagmorgen zu einem großen Protest führten, der von Überlebenden und Familien der Opfer in der öffentlichen Bibliothek vier Meilen die Straße hinunter vom 500 Hektar großen Gelände von Trump National angeführt wurde. (Dass der ehemalige US-Präsident seinen Club weiterhin mit dem Präsidialsiegel versieht unter Verstoß gegen Bundesrecht ist so weit unten auf der Wäscheliste, dass es kaum eine Erwähnung verdient.)
Aber es war der überraschende Mangel an Zuschauern für die Eröffnungsrunde des 54-Loch-No-Cut-Turniers am Freitag – ein Schock selbst angesichts der flackernden Lebensdauer des LIV Golf –, der mehr Fragen als Antworten auf die Frage hinterließ, was die saudischen Unterstützer der Tour zurückgeben mit ihrer Investition realistisch rechnen können.
Bei allem Getöse von LIV Golf, eine fanorientierte Alternative zur PGA Tour zu sein, gab es sicherlich nicht viele, die es genießen konnten, als die dritte Rate begann. Die Organisatoren lehnten es ab, offizielle Besucherzahlen herauszugeben, aber die Session am Freitag fand vor nicht mehr als ein paar tausend Fans statt, trotz eines weitgehend tapezierten Hauses und 75-Dollar-Plänen für 2 Dollar auf dem Sekundärmarkt. Auf den abgelegeneren Gebieten des 7.591 Yard langen Old Course waren die Freiwilligen den Spielern zahlenmäßig überlegen, während das dünn besiedelte Fan Village – eine Ansammlung ausgelagerter Imbisswagen, Verkaufszelte und Firmenanlagen auf einem windgepeitschten Grundstück mit totem Gras in der Nähe des 11. Fairways – hatte eine beunruhigende Ähnlichkeit mit Steven Yeuns verlassenem Themenpark im dritten Akt von Nope.
Dies ist ein großer Sport wie das Potemkinsche Dorf. Alle Merkmale eines Großereignisses – bekannte Namen, gezeichnet von atemberaubenden 25-Millionen-Dollar-Börsen, neunstelligen Anmeldegebühren und grelle Vergünstigungen – haben die Glaubwürdigkeit eines Wettbewerbs ohne bedeutende Geschichte oder Weltranglistenpunkte in einem Paket, das gleichzeitig überproduziert und schlampig wirkt, nicht kompensiert.
Die größte Menschenmenge des Nachmittags war Donald Trump vorbehalten, der neben Yasir al-Rumayyan, dem golfbesessenen ehemaligen Bankier und Vorsitzenden von Newcastle United, der den Saudi Public Investment Fund leitet, eine Karawane von Golfkarren über das Gelände führte. Neun Löcher vor Schluss hielt der ehemalige US-Präsident am Clubhaus an, während das LCD-Soundsystem aus den Lautsprechern schmetterte, umgeben von Hunderten von schwindelerregenden Fans, und nahm das Finish von einer eigens gebauten Terrasse entlang des 16. Abschlags auf, während er sich mit Caitlyn Jenner unterhielt zeitweise für Fototermine mit VIP-Ticketinhabern. Das fischglasähnliche Gehege bot seinen Fans von außen einen minutengenauen Blick auf den ehemaligen Vorstandsvorsitzenden, der an seiner roten „Make America Great Again“-Mütze selbst aus der Ferne leicht zu erkennen war.
Selbst als Reed mit sechs Birdies vom 4. bis zum 10. Loch an die Spitze der Rangliste raste, um mit dem spät angreifenden Stenson gleichzuziehen, der aufgrund seines Überlaufens frisch von seiner Absetzung als Europas Ryder Cup-Kapitän entlassen wurde, waren die größten Neuigkeiten des Tages fand abseits des Kurses statt.
Charles Barkley, die Basketball-Legende, wurde zum beliebten Sender, Schluss mit Spekulationen dass er seinen langjährigen Posten bei Inside the NBA für einen LIV Golf-Kommentarauftritt verlassen würde. Nicht lange danach wurde der zweifache Masters-Champion Bubba Watson der neueste große Name, der die Verbindung zur PGA Tour abbrach, und wurde der 12. große Champion, der sich dem abtrünnigen Circuit anschloss. Schwer zu sagen, ob es einen Unterschied machen wird, aber die leere Sensation der Freitagsaffäre deutet auf einen steilen Aufstieg hin.
Mickelson, dem Berichten zufolge garantierte 200 Millionen US-Dollar für die Teilnahme an der LIV Tour als Spieler und leitender Rekrutierer gezahlt wurden, sagte, er sei von dem Zwischenrufer in einem Bereich, in dem er sehr beliebt war, nicht enttäuscht gewesen, nachdem er fünf über 75 kardiert hatte, was ihn unentschieden zurückließ für den 46. von 48.
„Nein, ich hatte einen wirklich guten Tag“, sagte er. „Ich bin nur frustriert, weil ich mehr von mir erwarte.“