Steven Gerrard schlenderte den Tunnel entlang, ohne einen Blick zurück zu werfen oder einen Moment Anerkennung für die Liverpooler Fans zu haben, die so erpicht darauf waren, ihrem legendären ehemaligen Kapitän ein Ständchen zu bringen.
Gerrard hätte nicht deutlicher machen können, dass er von dem Moment an, in dem er Anfield verließ, bis zum Ende des Liverpools hart verdienter 1:0-Sieg.
Als sich die Fans vor dem Anpfiff anstellten, um in The Kop einzusteigen, wurden sie mit einigen goldenen Gerrard-Momenten auf den großen Bildschirmen verwöhnt, als Erinnerungen an eine Liverpooler Karriere mit 710 Spielen und 186 Toren wach wurden.
Es gab sogar eine seltsame Flagge auf The Kop, die dem zurückkehrenden Helden huldigte, aber Gerrard hat verbrachte die Woche damit, den Lärm auszuschalten und Romanze seiner mit Spannung erwarteten Rückkehr nach Liverpool – und dies war rein geschäftlich.
Anfield zollte Ray Kennedy, ihrem legendären Mittelfeldspieler aus den glorreichen Tagen der 1970er und frühen 80er Jahre, der kürzlich verstorben ist, eine Hommage vor dem Spiel, während sie gleichzeitig Wertschätzung für einen weiteren ihrer eigenen zeigen wollten, der für immer in Liverpool sein wird Ruhmeshalle.
Gerrard erhielt einen mitreißenden Empfang, als er vor dem Anpfiff auftauchte, aber sein erster Schritt bestand darin, am Ende der Anfield Road nach links in Richtung Villas Fans abzubiegen, um ihnen zu applaudieren, bevor er The Kop höflich zuwinkte.
Und als das alte Anfield-Songbook früh zu seinen Ehren abgestaubt wurde, rührte Gerrard keinen Muskel, sondern stand in einem dunklen Mantel und konzentrierte sich heftig auf das Geschehen vor ihm.
Gerrard war vom Schlusspfiff in mehrfacher Hinsicht bitter enttäuscht – nicht nur die Niederlage, sondern auch seine Überzeugung, dass Mohamed Salah Tyrone Mings gefoult hat, bevor Villas Kapitän ein entscheidendes Foul im Strafraum beging. Auch seine feste Überzeugung, dass Villa eine eigene Strafe hätte haben sollen, als Danny Ings drohte, in den Schlussminuten aus einer Verwechslung zwischen Liverpools Keeper Alisson und Joel Matip zu kassieren.
Auch als Liverpools Fans sich spät mit den Affären wohl genug fühlten, um die Ikone, die die Champions League, den FA Cup, den Uefa Cup und den League Cup gewonnen hat, noch einmal zu feiern, spielte Gerrard das Spiel nicht.
Er war dort als Aston Villa-Manager und vertrat die Fans von Aston Villa. Der Rest war Nebensache. Er behandelte es als solches.
Gerrard sagte: “Ich verstehe, dass es während des Spiels etwas Lärm geben würde. Die Leute schätzen die Bindung, die ich immer noch zu den Liverpooler Fans habe, aber das ist normal, weil ich so viele Jahre hier hatte.”
Allein die Körpersprache der Seitenlinie war sehenswert, Liverpools Trainer Jürgen Klopp verbrachte große Teile der ersten Halbzeit damit, den vierten Offiziellen Graham Scott wütend zu beschimpfen, während Gerrard weitgehend Abstand hielt. Er behielt sein Gegenüber jedoch während eines scheinbar endlosen Austauschs mit dem unterlegenen Scott sehr genau im Auge und gab sogar eine Erklärung ab, als die Heimbank nach einer Entscheidung gegen Liverpool besonders wütend schien.
Es war ein sehr besonnener Nachmittag für Gerrard, der nicht den Fehler machen würde, die Galerie zu spielen, die ihn liebte, eine Galerie, die ihn zunehmend als Klopps natürlichen Erben sieht.
Er richtete seine volle Aufmerksamkeit auf Villa und lehnte es ab, während oder nach dem Spiel auf Liverpools Fans zu reagieren. Er würde niemandem, vor allem nicht den lauten Besuchern, die Gelegenheit geben, auch nur das geringste Anzeichen gespaltener Loyalität anzudeuten.
Dies liegt daran, dass es keine gespaltene Loyalität gab und Villa lange Zeit streng und organisiert genug war, um zu suggerieren, dass sie einfach mit einem Punkt davonkommen könnten. Sie hätten es nicht verdient, aber was Gerrard erfreuen wird, ist, dass Villa seit seiner Ankunft mit drei Siegen in fünf Spielen neu aufgelegt ist.
Gerrard hat zu Recht auf Liverpools Vormachtstellung von Box zu Box hingewiesen, aber Villa ist damit nicht allein, und dies ist noch sehr früh in Arbeit.
Die Tatsache, dass sie Liverpool so lange ins Spiel gebracht haben, bevor sie den Durchbruch schafften, und sie und ihre Anhänger in diesen ängstlichen Schlussmomenten zumindest auf den Nerven gingen, wird Gerrard Mut machen.
Gerrards Spielplan war klar – das Spiel über die Stunde hinaus mit Villa noch auf der Jagd nehmen, dann sehen, ob sie etwas mitnehmen konnten.
Villa verteidigte mit all ihren Ressourcen und war sogar bereit, auf einige der dunklen Künste des Spielmanagements zurückzugreifen – sehr zum Ärger von Anfield – indem er bei jedem Neustart jede Sekunde in Anspruch nahm, um Liverpools Dynamik in Schach zu halten.
Am Ende verließ Gerrard Anfield mit leeren Händen und sein Wunsch, im Gegenzug für eine siegreiche Fahrt auf der M6 ein wenig von seiner Popularität – zumindest vorübergehend – zu verlieren, erfüllte sich nicht.
Er hat Kredite auf der Bank, Anzeichen für eine Verbesserung von Aston Villa und Vorschläge, mit denen er die Rohstoffe für die Arbeit und die Macht hat, auf dem Transfermarkt etwas hinzuzufügen. Und allein die Anfield-Körpersprache bestätigte, dass Villa einen Manager hat, der rücksichtslos zum Erfolg getrieben wird.
