Blackburns automatische Aufstiegshoffnungen erlitten einen Rückschlag, als Stoke einen verzweifelten Kampf abwehrte, um sie in der Meisterschaft zu schlagen. Die Gäste starteten eine späte Wiederbelebung, konnten aber nicht verhindern, dass ihre Serie von elf ungeschlagenen Spielen in allen Wettbewerben zu Ende ging.
Eine selbstbewusste Stoke-Mannschaft – die Sunderland am vergangenen Wochenende mit 5:1 besiegte – machte dort weiter, wo sie aufgehört hatte, mit einem schnellen Doppelpack in der ersten Halbzeit.
Der von den Wölfen ausgeliehene Ki-Jana Hoever schloss zweimal fachmännisch ab, als er genaue Flanken traf und die ersten Ligatore seiner Karriere erzielte. Tyrese Campbell fügte einen dritten hinzu, um Stoke zum ersten Mal seit Oktober in Reichweite zu bringen, um aufeinanderfolgende Ligasiege zu verbuchen.
Spätere Rovers-Tore von Ben Brereton Diaz – seinem 12. der Saison – und Sam Gallagher hätten dann jedoch fast einen Tribünenabschluss gebracht. Aber es erwies sich als zu wenig, zu spät für Blackburn, da es ihnen nicht gelang, einen fünften Ligasieg in Folge zu verbuchen oder die Lücke zu den ersten beiden zu schließen.
Joe Rankin-Costello, der zu seinem 50. Mal für die Rovers auflief, hatte die Gelegenheit, den Anlass stilvoll zu feiern, aber er verfehlte einen Volleyschuss harmlos am Tor.
Der Winterrekrut Ben Pearson hat seit seinem Stoke-Wechsel einen starken Eindruck hinterlassen, und der Leihnehmer aus Bournemouth war zur Stelle, um Sammie Szmodics einen Strich durch die Rechnung zu machen.
Pearsons Intervention erwies sich als entscheidend, als die Gastgeber allmählich in das Spiel hineinwuchsen. Campbell ging zielstrebig nach vorne und warf Will Smallbone in den Strafraum – doch der Versuch des Mittelfeldspielers prallte an der Unterseite der Latte ab.
Smallbones Erröten wurde jedoch gerettet, als Dwight Gayles tiefe Lieferung von einem heranstürmenden Hoever getroffen wurde, der mit einem Volleyschuss in die obere Ecke schoss. Es war ein positives Omen für die Heimmannschaft, die nach dem ersten Tor zehn ihrer elf Ligaspiele gewonnen und eines unentschieden gespielt hatte.
Die Gastgeber versuchten, das Spiel vor der Pause aus den Augen zu verlieren, als Smallbone Aynsley Pears mit einem stechenden Distanzschuss testete.
Stokes starkes Ende der Eröffnungsphase wurde dann belohnt, als Hoever ein zweites Tor landete, als er sich bückte, um eine punktgenaue Flanke von Josh Laurent nach Hause zu nicken. Die mitgereisten 1.695 Fans fühlten sich dann gekränkt, als der Schiedsrichter Matthew Donohue Strafanträge abwehrte, wobei Wiederholungen zeigten, wie Szmodics Versuch Gayles Arm traf.
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Die Rovers versuchten, ihre Frustration mit einer Aufholjagd in der zweiten Halbzeit zu kanalisieren, wobei ein heftiger Versuch von Lewis Travis den Torhüter von Stoke, Jack Bonham, auf die Probe stellte.
Die Gastgeber schienen das Spiel außer Reichweite gebracht zu haben, als Campbell nach einer weiteren guten Arbeit von Laurent ein drittes Tor in zwei Spielen erzielte.
Aber der in Stoke geborene Brereton Diaz und Gallagher erzielten ein nervöses Finish mit zwei späten Kopfbällen, um den Rückstand auf einen zu reduzieren. Ihre Bemühungen erwiesen sich jedoch letztendlich als vergeblich, als die Mannschaft von Alex Neil einen knappen Sieg errang.