EINWährend des Gesprächs vor dem Spiel ging es darum, was für ein harter Test dies werden würde, und Englands Spieler und Trainer sprachen darüber, wie sie als Co-Trainer „angreifen“, „sie körperlich angreifen“ und „mit ihnen nach vorne mithalten“ wollten Richard Cockerill hat es so formuliert: „Du weißt, was mit den Springböcken kommt.“ All das war wahr genug. Es war ein fieser Test, gespielt an einem fiesen Abend, als der Winter mit einem steifen, wirbelnden Wind und leichtem Nieselregen plötzlich hereingebrochen zu sein schien. Es war ein Spiel mit Scrums, Thumps, Slips, Smashes und Elfmeterschießen, das unter hohem Druck gespielt wurde.
Und insgesamt war es, wie Cockerill sagte, alles, was man von einem Test gegen die Springboks erwarten würde. Tatsache ist, dass nach dreißig Minuten schmerzlich klar wurde, dass dieses südafrikanische Team noch viel mehr zu bieten hat. Es war, als ob England so damit beschäftigt gewesen wäre, auf die Keule zu schauen, die sein Gegner in der rechten Hand hielt, dass sie den Dolch, den sie hinter ihrem Rücken in der linken hielten, nicht bemerkt hätten. Da Südafrika nicht so viel stärker als England war, aber viel schärfer und geschickter, lag der Unterschied zwischen den Teams in der Präzision ihres Passspiels und dem schnelleren Tempo, das sie weit draußen hatten.
Sie konnten es in dem brillant rücksichtslosen Versuch von Kurt-Lee Arendse sehen, der das Spiel aufbrach. Es drehte sich beim kleinsten Fehler, als Freddie Steward einen Schritt zu langsam war, um Damien Willemse zu fangen, nachdem er Marcus Smiths Tritt am Rand von Südafrikas 22 abgefangen hatte. Das war so viel Eröffnung, wie Willemse brauchte, er brach nach unten und ließ Willie los le Roux, der Arendse durchsetzte. Die drei rissen England innerhalb von sieben Sekunden in Stücke. Und es war auch da, in den zwei Drop Goals, die Willemse zu beiden Seiten der Halbzeit erzielte.
Es war pfiffige Schwertarbeit, zwischen all dem Knüppelkram. Es fühlte sich an, als hätte England Südafrika bei den Looses, wenn nicht sogar bei den Standardsituationen, gerade eben erreicht. Eddie Jones hatte sie darauf vorbereitet, mit zwei seiner üblichen ersten Reihen, Ellis Genge und Luke Cowan-Dickie, auf der Bank, bereit, in der zweiten Halbzeit gegen Südafrikas Bombenkommando einzuwechseln und frisch zu sein. Er muss daran gedacht haben, was sie Kyle Sinckler und Mako Vunipola auf der Lions-Tour im Jahr 2021 angetan hatten, als Trevor Nyakane und Vincent Koch den dritten Test drehten, indem sie in den letzten Minuten zwei Scrum-Strafen gegen sie gewannen, obwohl weder Nyakane noch Koch waren hier in Twickenham. Beide waren von ihren Vereinen einberufen worden.
Jones sprach danach ausführlich darüber, wie England beim Gedränge geschlagen worden war, was Ihnen sagt, dass sein Plan nicht aufgegangen ist. Gegen das Starttrio aus Ox Nché, Bongi Mbonambi und Frans Malherbe anzutreten, ist eine Sisyphusarbeit, es gibt unheimlich viel zu schieben, und gerade wenn man glaubt, gewonnen zu haben, muss man beim nächsten Gedränge wieder von vorne anfangen. Sinckler und Vunipola wurden dabei höllisch verprügelt, wohlgemerkt, und der Schiedsrichter Angus Gardner musste seine Assistenten anbellen: „Bitte kontrolliert die Sanitäter“, weil Englands Ärzte sich immer wieder anschlichen, um sich um die beiden zu kümmern .
Jones wechselte schließlich zur Halbzeit in die erste Reihe, sodass die beiden Einheiten jeweils 40 Minuten bekamen. Das Problem war, dass England zu diesem Zeitpunkt bereits elf Punkte zurücklag und sich bemühte, wieder ins Spiel zu kommen. Als Willemse direkt nach der Pause das zweite Drop Goal erzielte, lagen sie mit 14 zurück, genau wie in der Vorwoche gegen Neuseeland. Es war ein ganz anderes Spiel, aber eines, das mit England in einer ähnlichen Position endete. Damals lagen sie 19 Punkte zurück, 10 Minuten zu spielen gegen 14 Mann, und jetzt lagen sie 21 Punkte zurück, 20 Minuten zu spielen gegen 14, nachdem einer von Südafrikas Ersatzspielern, Thomas du Toit, vom Platz gestellt wurde.
Aber dieses Mal gab es kein Comeback, oder auch nur die Andeutung eines solchen. Südafrika kontrollierte auch die letzten 10 Minuten, und die entscheidenden letzten Minuten wurden tief in Englands 22 gespielt. Viele Fans gingen vor dem Schlusspfiff, und viele derjenigen, die dabei blieben, buhten England danach aus. Es war ein schmerzhafter Abend gewesen, nicht nur wegen all der Schnitte, Brüche und Prellungen, obwohl es weiß Gott viele davon gab, sondern weil sie von einem Team, dessen Geschwindigkeit und Präzision sie so plump und langsam aussehen ließen, völlig überspielt wurden. England bot Blut, Mühe, Tränen und Schweiß und stellte fest, dass es gegen ein Team, das all das und noch viel mehr hatte, bei weitem nicht genug war.