Hochrangige Persönlichkeiten der Scottish National Party glauben, dass der Rücktritt von Nicola Sturgeon ein neues Unabhängigkeitsreferendum um mindestens fünf Jahre verzögern könnte.
Es wird allgemein erwartet, dass Sturgeons Rücktrittsentscheidung dazu führen wird, dass Pläne für eine Sonderkonferenz zu ihren Vorschlägen, die nächsten Wahlen als einzelnes „De-facto-Referendum“ über die Unabhängigkeit zu nutzen, gestrichen werden.
Es wird davon ausgegangen, dass das nationale Exekutivkomitee der SNP, das am Donnerstag um 18.30 Uhr zusammentritt, um die Regeln für den ersten Führungswettbewerb der Partei seit fast 20 Jahren zu formalisieren, entscheiden wird, ob die Veranstaltung ausfällt oder umfunktioniert wird.
Es gibt Vorschläge, dass die Konferenz, die am Sonntag, den 19. März in Edinburgh stattfinden soll, stattdessen als Wahlveranstaltung genutzt werden könnte und es Sturgeon ermöglichen würde, eine Abschiedsrede vor Parteiaktivisten zu halten.
Abgeordnete und SNPs aus der gesamten Partei, einschließlich potenzieller Führungskandidaten, sagten am Donnerstag, die Konferenz sollte fallen gelassen oder verschoben werden, damit der nächste Führer über seine eigene Unabhängigkeitsstrategie entscheiden kann.
Während viele SNP-Mitglieder Sturgeons Vorschlag unterstützen – der als ihr Plan B eingeführt wurde, nachdem der Oberste Gerichtshof des Vereinigten Königreichs ausgeschlossen hatte, dass Holyrood ein Referendum ohne die Zustimmung von Westminster durchführen durfte –, wird er von Nicht-SNP-Wählern und SNP-Abgeordneten weitgehend abgelehnt.
Da die Unterstützung für die Unabhängigkeit derzeit bei etwa 45 % liegt und selten über 50 % steigt, befürchten die SNP-Abgeordneten, dass ein Wahlkampf mit nur einem Thema die Wähler verärgern wird, die sich viel mehr Sorgen um die Lebenshaltungskosten oder den NHS machen, und die SNP-Abgeordneten ihre Sitze kosten könnte.
Unter vier Augen räumten hochrangige Quellen ein, dass es angesichts der nächsten Parlamentswahlen im Jahr 2024 und einer Holyrood-Wahl im Jahr 2026 unrealistisch wäre, ein zweites Referendum vorzuschlagen, bevor diese Wahlen ausgetragen wurden oder ohne eine substantielle, konsistente Mehrheit für die Unabhängigkeit.
Eine Quelle sagte, die Verzögerung eines neuen Referendums würde den nächsten Führer vor die Herausforderung stellen, wie er den Wählern Unabhängigkeit bieten könnte, ohne ein Referendum zu versprechen. Aber ihre erste Aufgabe sei es, sich darauf zu konzentrieren, die wackelige innenpolitische Bilanz der SNP zu sichern und zu verbessern, sagte er.
Ein anderer sagte: „Die Sonderkonferenz muss unterbrochen werden, bis ein neuer Führer gewählt ist, und der Fokus muss sich von dem Prozess um ein Referendum herum verlagern, um die Unterstützung der Bevölkerung für die Unabhängigkeit aufrechtzuerhalten.“
Einer warnte jedoch davor, dass SNP-Mitglieder gegen Vorschläge einer langen Verzögerung eines zweiten Referendums rebellieren und Führungskandidaten zwingen könnten, einen schnelleren Zeitplan anzunehmen.
Stewart McDonald, bis vor kurzem Verteidigungssprecher der SNP in Westminster, sagte, die Verschiebung der De-facto-Referendumsdebatte sei unerlässlich.
Die größte Herausforderung für den nächsten Führer, sagte McDonald, sei „wie wir uns in eine Position bringen, in der wir eine nachhaltige Mehrheitsunterstützung für die Unabhängigkeit erhalten und uns in das gelobte Land eines Referendums bringen, das wir gewinnen können“.
Als sich der nationale Vorstand der Partei auf das Treffen am Donnerstagabend vorbereitete, begannen potenzielle Kandidaten, privat nach potenziellen Unterstützern zu suchen.
Es wird erwartet, dass diese Regeln später am Donnerstag oder am Freitagmorgen veröffentlicht werden, wobei Angus Robertson, der ehemalige Westminster-Vorsitzende der Partei und derzeitige Favorit der Buchmacher, weithin erwartet wird, einer der Ersten zu sein, der dies erklärt.
Stephen Flynn, der Westminster-Führer der SNP, sagte am Donnerstag zuvor, die Sonderkonferenz sollte verschoben werden, um dem neuen Führer Zeit zu geben, seine Absichten darzulegen. „Es ist vernünftig, dass wir bei dieser Konferenz die Pause-Taste drücken und dem neuen Führer die Möglichkeit geben, seine Vision darzulegen“, sagte er gegenüber Sky News.
Dieser Vorschlag wurde von Michael Russell, dem Präsidenten der Partei, unterstützt, der am Donnerstagmorgen gegenüber BBC Scotland sagte: „Es stellt sich die Frage, ob dies verschoben werden sollte, während der Vorsitzende seinen Platz einnimmt.“
Russell, eine der ranghöchsten Persönlichkeiten der SNP, sagte, Sturgeon habe diese Aussicht in ihrer Rede am Mittwoch angesprochen. Obwohl er Sturgeons Haltung zum Kampf gegen die nächsten Parlamentswahlen unterstützte, sagte er: „Ich denke, es ist eine Angelegenheit, die diskutiert werden muss.“
Ash Regan, der ehemalige SNP-Minister, der gegen Sturgeons Pläne zur Beschleunigung des Prozesses zur Anerkennung des Geschlechts gekündigt hat und von dem allgemein erwartet wird, dass er für die Führung kandidiert, getwittert: „Die SNP-Sonderkonferenz sollte nun verschoben werden, während gleichzeitig ein Führungswettbewerb stattfinden wird.“
Richard Thomson, ein Abgeordneter aus dem Nordosten Schottlands, einst das Kernland der SNP, sagte, er habe keine Bedenken, eine Wahl als Stellvertreter-Referendum zu verwenden, sagte aber, dass dies viel weniger zufriedenstellend sei als ein gesetzlich verankertes Referendum.
„Ich denke, ein Referendum ist immer noch der beste Weg, der demokratische Weg, der Weg, den die Menschen in Schottland zum Ausdruck gebracht haben“, sagte er.
„Welchen Weg Sie auch einschlagen, Sie möchten in einer Position sein, in der Sie nicht nur quietschen, sondern tatsächlich gewinnen und überzeugend gewinnen, sodass jeder das Ergebnis akzeptieren kann.“