Von Steve Gorman und Jorge Garcia
LOS ANGELES (Reuters) – Der erste Doppelschlag atmosphärischer Flussstürme hat Südkalifornien am Donnerstag mit strömenden Regenfällen überschwemmt, die vereinzelte Überschwemmungen und Straßensperrungen zur Hauptverkehrszeit auslösten, als Vorbote einer größeren, nasseren Explosion, die voraussichtlich an Land spülen wird das Wochenende.
Die Stadt Long Beach, südlich von Los Angeles, war eines der am stärksten betroffenen Gebiete. Regenwasser überschwemmte einen Abschnitt der Autobahn und angrenzende Straßen unter einer Eisenbahnbrücke und ließ mehrere Fahrzeuge bis zu ihren Dächern unter Wasser stehen.
Mindestens ein Autofahrer, Franklin Capitulo, 54, ein Hotelangestellter, der von der Arbeit nach Hause fuhr, musste gerettet werden, nachdem sein Auto mitten auf einer überschwemmten Straße stehen blieb und er in seinem Fahrzeug eingeklemmt blieb, während das Wasser um ihn herum stetig anstieg.
„Ich bin in dieses Wasser gerannt, aber ich hätte nicht erwartet, dass es schon so tief ist“, sagte Capitulo und erzählte, dass er in Panik geriet und seinen Bruder um Hilfe rief. Schließlich wurde er von den Feuerwehrleuten, die am Unfallort eintrafen, durch ein Fenster gezogen.
Überschwemmungen, Schlammlawinen und Steinschläge erzwangen die Sperrung zahlreicher anderer Straßen in der Region, darunter eine stark befahrene Tunnelpassage, die den Pacific Coast Highway mit einer Autobahn in Santa Monica verbindet, und eine große Autobahnauffahrt im San Fernando Valley in Los Angeles.
Die California Highway Patrol meldete am Donnerstagmorgen mindestens 50 Ausfälle und Unfälle im Zentrum von Los Angeles, und Feuerwehrleute retteten nach Angaben des Los Angeles City News Service einen Mann, der in einem Hochwasserschutzkanal in Orange County eingeschlossen war.
Glücklicherweise bewegte sich das Zentrum des Sturms ziemlich schnell durch die Region, wodurch die Gefahr einer Sturzflut minimiert wurde, berichtete der National Weather Service (NWS).
Der Sturm wehte am Mittwoch zunächst über Oregon und Nordkalifornien hinweg, breitete sich dann nach Süden aus und überschwemmte die San Francisco Bay mit heftigen Regenfällen und starken, böigen Winden. In den höheren Lagen der kalifornischen Sierra Nevada fiel heftiger Schneefall.
Es wurde erwartet, dass am späten Samstag und Sonntag ein zweiter, möglicherweise stärkerer Sturm über Kalifornien hinwegrollen würde, was starke Winde in den nördlichen Teil des Staates und viel heftigere Regenfälle im Süden bringen würde, während er noch mehr Schnee in die Berge fallen ließe.
Beide Stürme entstanden aus riesigen Luftströmen dichter Feuchtigkeit, sogenannten atmosphärischen Flüssen. Sie entsprechen auch der Definition eines Sturmsystems, das als „Pineapple Express“ bekannt ist und besonders warme, subtropische Gewässer rund um die Hawaii-Inseln betrifft.
Eine Reihe von etwa einem Dutzend atmosphärischen Flussstürmen wütete im vergangenen Winter in schneller Folge in Kalifornien und führte zu Massenevakuierungen, Stromausfällen, Deichbrüchen und Straßensperrungen in einem Staat, der lange Zeit mit Dürre und Waldbränden zu kämpfen hatte. Mindestens 20 Menschen kamen bei diesen Stürmen ums Leben, was jedoch dazu beitrug, die jahrelange Dürre in Kalifornien zu überwinden.
Es wird erwartet, dass die jüngsten Stürme auch dazu beitragen werden, die Wasserversorgung des Staates zu verbessern, indem sie die Schneedecken in den Bergen verstärken, die derzeit weit unter dem Durchschnittswert für diese Jahreszeit liegen. Schnee in den Sierras ist traditionell für fast ein Drittel der Süßwasservorräte Kaliforniens verantwortlich.
Aber die wärmere Natur dieser Stürme im Vergleich zum letzten Jahr, eine offensichtliche Folge des vorherrschenden El Niño-Wettermusters, bedeutet, dass Kalifornien in diesem Winter wahrscheinlich weniger Niederschlag in Form von Schnee erhalten wird.
Während es an der Westküste der USA seit 1980 durchschnittlich 10 bis 11 atmosphärische Flussstürme pro Jahr gab, wird davon ausgegangen, dass diese im Laufe des nächsten Jahrhunderts häufiger und extremer werden, wenn die Erwärmung des Planeten durch den vom Menschen verursachten Klimawandel mit dem derzeitigen Tempo anhält, sagen Wissenschaftler.
Der Klimawandel dürfte auch zur wärmenden Wirkung von Stürmen im Pazifik beitragen und die Schneefallmengen in den Bergen verringern, selbst in ansonsten feuchten Wintern, sagen Wissenschaftler.