Als Moon Jae-in, der scheidende Präsident Südkoreas, im Mai letzten Jahres aus Washington nach Hause zurückkehrte, beeilte sich sein Außenminister Chung Eui-yong, die Erwähnung Taiwans klarzustellen in seiner gemeinsamen Erklärung mit Joe Biden – ein hochsensibles Thema für Südkoreas größten Handelspartner China.
„Die taiwanesischen Ausdrücke [in the joint statement] sind ‚sehr allgemeine Ausdrücke‘“, sagte Chung einen Tag nach der Veröffentlichung der Erklärung. Als ob diese Klarstellung nicht genug wäre, fügte Chungs Stellvertreter Choi Jong-gun hinzu: „China würde die Tatsache begrüßen, dass Südkorea China nicht als Feind betrachtet.“
Für Südkorea war seine Position zwischen zwei großen rivalisierenden Mächten – den USA und China – ein bemerkenswertes Unbehagen für die Bewohner des Blauen Hauses des Präsidenten. Das Land mit fast 52 Millionen Einwohnern verlässt sich auf Washington, um angesichts der ständigen Provokation Nordkoreas Sicherheit zu bieten. China ist inzwischen sein wichtigster Handelspartner.
Seouls jahrzehntelanger Balanceakt zwischen Peking und Washington sei möglicherweise nicht mehr so einfach, sagte Gi-Wook Shin, Direktor des Shorenstein Asia-Pacific Research Center an der Stanford University. „Man kann China nicht ignorieren … [but] Angesichts der jüngsten Zunahme antichinesischer Gefühle unter Koreanern zusätzlich zum anhaltenden Konflikt zwischen den USA und China ist es eine schwierige Frage, Wege zu finden, diese Situation mit der Realität Chinas als einem wichtigen Wirtschaftspartner in Einklang zu bringen.“
Der Oppositionskandidat Yoon Suk-yeol von der wichtigsten konservativen Partei People Power vertritt gegenüber China eine aggressivere Haltung als Lee Jae-myung von der regierenden Demokratischen Partei. In den letzten Wochen hat Yoons Kampagne versprochen, sich stärker für die Menschenrechte einzusetzen und ein neues Raketenabwehrsystem für große Höhen (Thaad) in die Nähe von Seoul zu bringen. Es veranlasste Analysten, sich an Erinnerungen an einen früheren diplomatischen Zwischenfall mit China im Jahr 2017 zu erinnern.
Lee ist der Ansicht, dass es für ein Land mit der geografischen und wirtschaftlichen Realität Südkoreas unklug ist, sich für eine Seite zwischen den USA und China zu entscheiden – ein typisches Dilemma vieler mittelgroßer Mächte in Asien in diesen Tagen. Doch Lee sieht sich auch zu Hause mit einer zunehmenden Anti-China-Stimmung konfrontiert: 77 % der südkoreanischen Öffentlichkeit haben eine negative Meinung zu China, laut einer Pew-Umfrage von Mitte 2021. 2015 waren es nur 37 %. Vor den Olympischen Winterspielen im vergangenen Monat Shin in einer Umfrage gefunden dass mehr als 40 % seiner Befragten die Idee eines diplomatischen Boykotts der Spiele durch Südkorea unterstützten.
Der Wandel in Südkoreas Denken gegenüber China war gekennzeichnet durch Pekings wirtschaftliche Vergeltung vor fünf Jahren nach der Installation des Thaad-Systems in Seoul. Seoul sagte, der Schritt sei gegen Nordkorea gerichtet, aber Peking sah das ultimative Ziel von Thaad in China selbst.
Nach Runden harter wirtschaftlicher Gegenmaßnahmen gegen Südkorea zwang Peking Seoul schließlich zum Einlenken, aber das machte auch der südkoreanischen Öffentlichkeit Angst, die begann, Chinas Machtspiel zu misstrauen. Monate später legte der damalige Außenminister Kang Kyung-wha im Parlament einen Vorschlag mit drei „Neins“ vor. Zwei davon waren kein zusätzlicher Einsatz von Thaad und keine Bildung eines Militärbündnisses mit den USA und Japan.
„Chinas schlimmste Befürchtungen im Umgang mit dem nächsten südkoreanischen Präsidenten sind Seouls Einsatz eines weiteren Thaad-Systems und die potenzielle Beteiligung Südkoreas an der Initiative „Free and Open Indo-Pacific“, die von den USA und Japan geleitet wird“, sagte Liu Jiangyong , Nordostasien-Experte an der Tsinghua-Universität in Peking.
Liu sagte, China werde auch Seouls Annäherung an Pjöngjang große Aufmerksamkeit schenken, weil es auf Stabilität auf der koreanischen Halbinsel hoffe. „Aber letztlich befürchtet Peking, dass Südkorea dazu verleitet werden könnte, sich dem derzeitigen Vorgehen der USA und Japans gegenüber Taiwan anzuschließen“, fügte er hinzu.
Ramon Pacheco Pardo, Professor für internationale Beziehungen am King’s College in London, sagte, Südkorea sei sich der möglichen wirtschaftlichen Vergeltung Chinas bewusst, da Seoul in die von den USA geführte Koalition integriert werde, um Chinas Einfluss entgegenzuwirken. „Aber selbst wenn China mit einer weiteren Runde wirtschaftlicher Zwangsmaßnahmen aufwartet, glaube ich nicht, dass Südkorea so besorgt wäre“, sagte er.
„Das liegt erstens daran, dass Südkorea seit dem letzten Thaad-Zwischenfall bereits damit begonnen hat, seine Wirtschaft von China weg zu diversifizieren, indem beispielsweise Fabriken in Vietnam eröffnet wurden; Zweitens hat die Öffentlichkeit in den letzten Jahren begonnen, sich gegen China zu wenden – und insbesondere seit Beginn der Covid-Pandemie.“
Pacheco Pardo fügte hinzu: „Südkorea ist heutzutage eher bereit, Maßnahmen zu ergreifen, aber nicht allein, sondern mit gleichgesinnten Partnern wie den Vereinigten Staaten und Europa.“
Das bedeutet, dass Seouls Bündnis mit Washington, egal ob Yoon oder Lee am Mittwoch das Rennen um das Blaue Haus gewinnen, weiterhin oberste Priorität haben wird. Obwohl von Yoon als bezeichnet „Pro-Nord, Pro-China, Anti-USA“Lees außenpolitischer Berater, sagte Wi Sung-lac Die Beziehungen seines Landes zu den USA mussten ihr volles Potenzial erst noch entfalten. Dazu gehörte eine mögliche Zusammenarbeit mit dem Quadrilateral Security Dialogue (Quad), einer weiteren US-geführten Initiative, die von China als Beispiel für die „Mentalität des Kalten Krieges“ angeprangert wird.
Das wird Peking Kopfzerbrechen bereiten. Aber Liu sagte, sein Land sei zuversichtlich, dass Seoul, was auch immer die China-Politik des nächsten südkoreanischen Präsidenten sein werde, immer noch auf seinen größten Handelspartner achten müsse. „Schließlich gibt es keinen großen Konflikt um die Kerninteressen der beiden Länder.“