ichn 1908, Robert Nathaniel Dett war der erste Afroamerikaner, der am Oberlin College in Ohio einen Bachelor of Music erhielt. Der in Kanada geborene Dett studierte später in Harvard und in Paris bei Nadia Boulanger und wurde zu einem der angesehensten Lehrer, Komponisten und Dirigenten Amerikas. 1930 trat sein Chor für Präsident Herbert Hoover auf dem Rasen des Weißen Hauses auf und unternahm eine Tournee durch Europa, die mehrere Konzerte in London beinhaltete. 1937 wurde die Uraufführung seiner „heiligen Kantate“ The Ordering of Moses in Cincinnati landesweit von NBC ausgestrahlt, obwohl die Übertragung wegen angeblich „technischer Schwierigkeiten“ auf halber Strecke unterbrochen wurde; die wirklichen Gründe sind nie zufriedenstellend festgestellt worden.
Nachfolgende Aufführungen des Werks waren selten, und es hat fast neun Jahrzehnte gedauert, bis The Ordering of Moses das Vereinigte Königreich erreichte. Die britische Erstaufführung wurde vom City of Birmingham Symphony Orchestra and Chorus unter der Leitung von gegeben Josua Weilersteinmit Nadine Benjamin, Chrystal E. Williams, Rodrick Dixon und Eric Greene bilden das Solistenquartett.
Dett hat den Text seiner Kantate aus dem Alten Testament zusammengestellt und erzählt von der Versklavung der Israeliten in Ägypten und davon, wie Moses von Gott angewiesen wurde, sein Volk in die Freiheit zu führen. Es ist ein lebendiges Stück musikalisches Geschichtenerzählen, eine Folge leidenschaftlicher Solo-Arien und dramatischer Chornummern, immer untermauert von scharfen Orchesterfarben, die sich stetig von der dunklen Verzweiflung des Anfangs, auffallend gefärbt von Cello und Fagott, bis zum blechernen Überschwang des Finales entwickeln Momente, in denen Moses und seine Schwester Miriam die Israeliten zu einer Feier ihrer Freiheit führen.
Die melodischen Formen und Kadenzen von Spirituals durchziehen die Musik und wirken insbesondere auf Go Down Moses fast wie ein Leitmotiv während. Die Chormodelle reichen von Elgar und Coleridge-Taylor, vielleicht sogar bis zu Waltons Belshazzar’s Feast (uraufgeführt nur drei Jahre vor The Ordering), und man fragt sich, ob Tippett von Detts Werk wusste, obwohl er in A Child of Our Time Spirituals als „ gefundene Objekte“ und nicht als Teil des musikalischen Gewebes.
Die Darbietung unter Weilerstein, der das Konzert mit angemessen lautstarken Darbietungen von Charles Ives’ Variations on America in William Schumans Orchestrierung und den Symphonic Dances aus Bernsteins West Side Story begonnen hatte, war überzeugend und der Gesang mitreißend engagiert, auch wenn einige der Worte von den Solisten waren nicht so klar, wie sie hätten sein können. Sicherlich wird es keine weiteren 85 Jahre dauern, bis The Ordering of Moses diesseits des Atlantiks wieder zu hören ist.