Für einen Großteil der Technologiebranche war dieser Sommer eine Zeit der wirtschaftlichen Unsicherheit – eine Zeit, die zu einem Rückgang der Bitcoin-Preise, Hunderten von Entlassungen und einem Einstellungsstopp führte. Für die Videoplattform TikTok war es auch der Sommer, in dem die US-Aufsichtsbehörden den Gang überquerten, um zu einer Art Konsens zu gelangen: Es war Zeit für strengere Regeln.
Seit Buzzfeed gemeldet im Juni, als Mitarbeiter der chinesischen Muttergesellschaft von TikTok, ByteDance, Zugriff auf US-Verbraucherdaten hatten, stand TikTok im Mittelpunkt seltener parteiübergreifender Aufrufe zur Regulierung und Untersuchung.
Diese Untersuchungen wurden dringlicher, als FBI-Direktor Christopher Wray im Juli die chinesische Spionage als „größte langfristige Bedrohung für die … wirtschaftliche Vitalität unserer Nation“ bezeichnete.
„Wenn Sie ein amerikanischer Erwachsener sind, ist es wahrscheinlicher als nicht China hat gestohlen Ihre persönlichen Daten“, sagte Wray. „Wir haben jetzt den Punkt erreicht, an dem das FBI etwa alle 10 Stunden einen neuen Spionageabwehrfall mit Bezug zu China eröffnet.“
Die China-Frage
TikTok ist ein relativ neuer Akteur in der Arena der riesigen globalen Social-Media-Plattformen, hat aber bereits die Aufmerksamkeit der Regulierungsbehörden in Europa auf sich gezogen. Neue Gesetze rund um Kindersicherheit u Allgemeine Internetsicherheit in Großbritannien und der EU haben das Unternehmen dazu gezwungen, transparenter zu werden, was seine Arbeitsweise und die Verbreitung von Inhalten auf seiner Plattform betrifft.
In den USA haben die Schritte zur Eindämmung der Videoplattform erst vor relativ kurzer Zeit an Dynamik gewonnen, obwohl kaum darüber diskutiert wird, ob die Runde des regulatorischen Drucks gerechtfertigt ist. Mit 1 Milliarde Benutzern hat die Plattform, die einen algorithmischen Feed verwendet, um Benutzern Kurzformvideos zu pushen, einen fairen Anteil an Run-Ins mit Fehlinformationen, Datenprivatsphäre und Bedenken bzgl Kindersicherheit.
Zu den Themen, auf die sich der US-Gesetzgeber öffentlich am meisten konzentriert, gehört die Verbindung der App zu China.
TikTok hat immer gesagt, dass die Daten seiner US-Benutzer in Rechenzentren in Virginia gespeichert und in Singapur gesichert werden. Im Juni gab das Unternehmen bekannt, dass alle US-Nutzerdaten über Server des amerikanischen Computergiganten Oracle geleitet werden.
Aber Aufnahmen von TikTok-Führungskräften sickerten durch BuzzFeed-Nachrichten deuten darauf hin, dass in China ansässige ByteDance-Mitarbeiter zwischen September 2021 und Januar 2022 mehrfach auf US-Benutzerdaten zugegriffen haben. „Alles wird in China gesehen“, sagte ein TikTok-Mitarbeiter Berichten zufolge in einem Meeting.
Nach diesem Bericht traten Mitglieder des Kongresses in Aktion. Am 23. Juni eine überparteiliche Gruppe von fünf Senatoren einen neuen Gesetzentwurf vorgeschlagen das würde Firmen verbieten, die Daten amerikanischer Nutzer in „Hochrisikoländer“ zu schicken.
Und im Juli die Senatoren Mark Warner und Marco Rubio genannt für die Federal Trade Commission (FTC), eine Untersuchung zu TikTok einzuleiten.
„TikTok, ihre Muttergesellschaft ByteDance und andere in China ansässige Technologieunternehmen sind nach chinesischem Recht verpflichtet, ihre Informationen mit der kommunistischen Partei zu teilen“, sagte Warner. „Der Zugriff auf amerikanische Daten bis hin zu biometrischen Daten wie Gesichtsabdrücken und Stimmabdrücken stellt ein großes Risiko nicht nur für die Privatsphäre des Einzelnen, sondern auch für die nationale Sicherheit dar.“
Brendan Carr, der hochrangige republikanische Kommissar bei der Federal Communications Commission (FCC), sagte, die Geschichte von BuzzFeed News stelle einen Wendepunkt in der Herangehensweise der Gesetzgeber an TikTok dar. „Was die Dinge wirklich verändert hat, war, dass nicht Leute Theorien aufstellten oder Regierungsbeamte Dinge in Gesprächsthemen sagten, bei denen man sich nicht wirklich sicher war, ob es dort überhaupt welche gab. Dies war ein Bericht mit interner Kommunikation und durchgesickertem Audio von internen Meetings … das hat einfach die Türen von allen gesprengt [TikTok’s] Darstellungen darüber, wie es mit Daten umgegangen ist und gezeigt hat, dass es sich um Gasbeleuchtung handelt.
Carr, der sich dafür eingesetzt hat, dass Google und Apple TikTok aus ihren Stores starten, sagte, die Enthüllungen machten die nationalen Sicherheitsbedenken mit TikTok realer als je zuvor und brachten Menschen auf der anderen Seite des Ganges zusammen.
„Die Leute können mich ansehen und sagen, Sie sind Republikaner, Sie sind Mitglied der FCC, ich glaube Ihnen aus diesen Gründen nicht. Aber Mark Warner ist ein ernstzunehmender Getreuer der nationalen Sicherheit. Dazu bekommt er täglich Briefings. Und er ist da draußen und sagt, dass TikTok ihn zu Tode erschreckt.“
TikTok sagte, die nationalen Sicherheitsbedenken der US-Gesetzgeber seien übertrieben und die Plattform teile keine Benutzerdaten mit der chinesischen Regierung. „Das würden wir auch nicht, wenn wir gefragt würden“, sagte Unternehmenssprecherin Maureen Shanahan.
Shanahan sagte, das Unternehmen habe offen über seine Bemühungen gesprochen, den Zugriff von Mitarbeitern auf US-Benutzerdaten einzuschränken, und der Bericht von BuzzFeed News zeigt, dass TikTok „das tut, was es verspricht“.
„Im Jahr 2021 beauftragte TikTok Berater mit der Bewertung, wie der Datenzugriff auf US-Benutzerdaten eingeschränkt werden kann“, sagte Shanahan in einer Erklärung. „In den 80 durchgesickerten Meetings gab es 14 Aussagen, die darauf hinwiesen, dass Ingenieure in China Zugang zu US-Daten hatten … Es ist bedauerlich, dass BuzzFeed Zitate aus Meetings über genau diese Bemühungen herausgesucht und keinen angemessenen Kontext bereitgestellt hat.“
Das Unternehmen sagte, es gebe strenge Kontrollen darüber, wer Zugriff auf US-Benutzerdaten erhält, und dass Ingenieuren außerhalb der USA, einschließlich in China, bei Bedarf Zugriff gewährt werden kann. „Wie viele globale Unternehmen hat TikTok Engineering-Teams auf der ganzen Welt“, sagte Shanahan. „Wir setzen Zugangskontrollen wie Verschlüsselung und Sicherheitsüberwachung ein, um Benutzerdaten zu schützen, und der Zugangsgenehmigungsprozess wird von unserem in den USA ansässigen Sicherheitsteam überwacht.“
Größer als China
Experten, mit denen der Guardian sprach, stellten die Cybersicherheitsbedrohung, die China für die USA darstellte, nicht in Frage. Einige befürchten jedoch, dass der übermäßige Fokus der Aufsichtsbehörden auf die China-Verbindung von TikTok von anderen dringenden Bedenken ablenken könnte, darunter der Algorithmus von TikTok und die Menge an Benutzerdaten, die das Unternehmen sammelt, speichert und mit anderen US-Einheiten teilt.
Über die Menge an Benutzerdaten, die TikTok sammelt und mit Unternehmen in den USA teilt, ist wenig bekannt. Auch Oracle, die Firma TikTok angezapft um seine Algorithmen und Datenschutzrichtlinien zu prüfen, um den Gesetzgebern zu versichern, dass die Plattform frei von chinesischem Einfluss ist, wurde mit eigenen Anschuldigungen konfrontiert, dass sie Dossiers über 5 Millionen Menschen auf der ganzen Welt geführt hat. Derzeit gibt es keine Bundesvorschriften, die solche Informationen schützen.
„Die China-Frage ist für mich fast ein Ablenkungsmanöver, weil in den USA so wenig getan wird, um die Privatsphäre der Benutzer im Allgemeinen zu schützen“, sagte Sara Collins, Senior Policy Counsel bei der gemeinnützigen öffentlichen Interessengruppe Public Knowledge. „Das, worüber ich mir Sorgen machen würde, sind die gleichen Dinge, die uns bei Facebook oder Google Sorgen bereiten. Es sind ihre Datenschutzpraktiken, was sie mit diesen Daten machen, wie sie sie monetarisieren und welche nachteiligen Auswirkungen es für die Benutzer gibt.“
Eine Maßnahme, mit der diese Bedenken angegangen werden könnten, ist ein Datenschutzgesetz des Bundes, das seinen Weg durch den Kongress findet. Das Amerikanisches Datenschutzgesetz (ADPPA) würde „tatsächlich einen Datenschutzrahmen für all diese Unternehmen schaffen, der sich auf TikTok und sein Geschäftsmodell auswirken würde“, sagte Collins, dessen Arbeitgeber Public Knowledge an Inhaltsmoderations- und Regulierungsfragen arbeitet. (Public Knowledge hat Spenden von TikTok angenommen.)
Inzwischen nehmen die Staaten die Sache selbst in die Hand. Kalifornien hat ein wegweisendes Gesetz zur Sicherheit von Kindern verabschiedet, das Plattformen wie TikTok und Instagram dazu verpflichtet, alle Produkte, die auf Kinder ausgerichtet sind, vor der Einführung zu überprüfen und standardmäßig Datenschutzmaßnahmen für jüngere Benutzer zu implementieren.
Marc Faddoul, der Co-Direktor von Tracking Exposed, einer Organisation, die die Funktionsweise des TikTok-Algorithmus im Auge behält, ist der Ansicht, dass der Fokus der Kongressführer auf die China-Verbindungen der Plattform das Ziel verfehlt, mehr Antworten zum Algorithmus der App zu fordern.
„Was mir auf dem Radar der Regulierungsbehörden fehlt, ist, dass der größte Hebel bei der Verbreitung von Inhalten im Internet die Mechanismen der algorithmischen Förderung und Herabstufung sind, da das Entfernen eines einzelnen Inhalts, insbesondere wenn er bereits verbreitet wurde, wenig zur Minderung beiträgt der potenzielle Schaden“, sagte Faddoul. Diese undurchsichtigen Mechanismen, so argumentierte er, stellen „die größte Bedrohung in Bezug auf die Einmischung in die Innenpolitik oder die Volksmeinung“ dar.
Es gibt nicht viel Einblick darüber, wie der Algorithmus entscheidet, welche Inhalte oben auf der „Für Sie“-Seite jeder Person platziert werden. Aber dieser Inhalt hat in vielen Fällen bewiesen, dass er Auswirkungen auf die reale Welt hat. Ein Geheimdienstdokument des Department of Homeland Security zeigt beispielsweise, dass einheimische Extremisten TikTok nutzten, um Gewalt zu fördern und ihre Anhänger aufzufordern, im Vorfeld der Unruhen vom 6. Januar Waffen zum US-Kapitol zu bringen. Das Dokument weist auch darauf hin, dass die Plattform voller gewalttätiger extremistischer Inhalte ist.
TikTok sagt, dass es „eine Kombination aus Technologie und Tausenden von Sicherheitsexperten“ verwendet, um Videos zu identifizieren und zu entfernen, die gegen seine Richtlinien verstoßen. AB Obi-Okoye, ein Sprecher des Unternehmens, sagte, TikTok werde diese Bemühungen fortsetzen und Inhalte in über 30 Sprachen prüfen.
„Factchecking ist nur eine Komponente unserer Moderation von Inhalten“, fuhr Obi-Okoye fort. „Wir verwenden eine Kombination aus öffentlich zugänglichen Informationen sowie den Informationen, die wir von unseren Faktenprüfungspartnern erhalten, um uns bei der Bewertung von Inhalten zu helfen.“
Es ist auch wichtig, die Details darüber zu erfahren, wie der Algorithmus von TikTok funktioniert, sagte Faddoul. Wie der Guardian erstmals berichtete, hat das Unternehmen in der Vergangenheit seine Moderatoren angewiesen, bestimmte Beiträge zu zensieren, darunter Inhalte, die den Tiananmen-Platz oder die Unabhängigkeit Tibets erwähnten, sagte Faddoul. Obi-Okoye sagte, diese Richtlinien seien alt und nicht mehr in Gebrauch. „Heute verfolgen wir einen nuancierten Moderationsansatz, einschließlich des Aufbaus eines globalen Teams mit umfassender Branchenerfahrung und der Zusammenarbeit mit externen Inhalts- und Sicherheitsbeiräten“, sagte Obi-Okoye.
Zu viel Kontrolle oder zu wenig?
Während Experten und Gesetzgeber sich einig sind, dass mehr Regulierung erforderlich ist, gibt es erhebliche Meinungsverschiedenheiten darüber, wie viel regulatorische Kontrolle TikTok in der Vergangenheit erhalten hat, insbesondere im Vergleich zu Akteuren wie Facebook, Twitter und Google.
Carr, der FCC-Kommissar, führt das, was er als scheinbar mangelnden Fokus auf TikTok wahrnimmt, teilweise auf eine Politisierung der Debatte zurück, nachdem Donald Trump im Jahr 2020 eine Durchführungsverordnung unterzeichnet hatte, die ByteDance dazu zwingen würde verkaufen oder ausgliedern sein US-TikTok-Geschäft. (Joe Biden hat diese Anordnung inzwischen widerrufen.)
Für ihn sind die Bedrohungen, die TikTok seiner Meinung nach darstellt, aufgrund der Verbindungen des Unternehmens zu China in einer anderen Klasse als die von Facebook und Google. Und im Vergleich zu anderen in China ansässigen Technologieunternehmen wie Huawei und ZTE, sagte Carr, ist TikTok „weitgehend geskatet und hat es vermieden, einige sehr ernste nationale Sicherheitsbedenken berücksichtigen zu müssen“.
Faddoul, der Forscher für Plattformalgorithmen, sagt, er glaube nicht, dass TikTok weniger genau geprüft wurde als seine Gegenstücke, insbesondere wenn man die relative Größe der Benutzerbasis der Plattformen vergleicht. Aber er sagt, das neue Maß an Kontrolle sei „absolut gerechtfertigt“.
„Es gibt gute Gründe, dies zu tun, und es gibt eine zusätzliche Ebene der Besorgnis [because] Die chinesische Regierung ist autokratisch und hat in vielen Fällen gezeigt, dass sie willkürliche Macht über chinesische Unternehmen haben kann.“