Shaun Wane hatte gehofft, hier viele Lektionen über die Form seines englischen Kaders vor der WM im nächsten Jahr zu lernen, aber am Ende könnte die größte Lektion eine sein, die völlig außerhalb der Kontrolle des Trainers liegt. An dem Tag, an dem England seine WM-Kampagne gegen Samoa in Newcastle beginnen sollte, bevor der Wettbewerb um 12 Monate verschoben wurde, beobachtete Wane, wie seine Mannschaft schließlich einen schwierigen Test in Perpignan gegen eine robuste französische Mannschaft meisterte.
Nach den ersten 20 Minuten hätte sich Wane über das Gesehene gefreut: vier Versuche in allerhöchster Qualität und eine verdiente 20:0-Führung. Das Ergebnis war schon fast über jeden Zweifel erhaben, aber wie Wane im Vorfeld zugab, ging es bei diesem Test um viel mehr als das Ergebnis. Er wollte mehr über die ausgestellten Spieler – nicht zuletzt die acht Debütanten – erfahren, um sicherzustellen, dass er den bestmöglichen Kader hat, um im nächsten Jahr die Weltmeisterschaft zu gewinnen.
Aber die glanzlose Natur des Großteils der letzten Stunde hier war, wie man fühlte, bis zu einem gewissen Grad außerhalb von Wane und der Kontrolle der Spieler. Wenn die Nationalmannschaft erst zum zweiten Mal in mehr als 600 Tagen spielt, ist eine nachhaltige Entwicklung kaum vorstellbar. Je länger das britische Spiel dem Verein Vorrang vor dem Land einräumt, desto mehr wird England Schwierigkeiten haben, sein Potenzial auszuschöpfen und das Niveau von Australien und Neuseeland zu erreichen.
Die Tatsache, dass England im Vorfeld dieses Spiels nur drei Trainingseinheiten hatte, unterstreicht dies, und daher wird Wane die größte Erkenntnis daraus sein, dass der Nationalmannschaft im Jahr 2022 so viele Möglichkeiten wie möglich gemeinsam gegeben werden müssen, sei es zur Saisonmitte Camps oder, was noch wichtiger ist, tatsächliche Testspiele.
“Wir können einige gute Lehren ziehen und wir müssen uns verbessern, aber wir haben einige gute Dinge getan”, sagte er. „Wenn Sie mir diese Punktzahl angeboten hätten, wäre ich glücklich gewesen. Ich werde jedoch immer versuchen, uns zu verbessern.“
Mitte der ersten Halbzeit schien England bereits des Sieges sicher zu sein. Liam Farrell eröffnete die Führung, bevor ein wunderbarer Einhand-Finish von Tom Davies zum 10:0 führte. Tommy Makinson flankte dann auf dem Gegenflügel, bevor Kapitän John Bateman durch eine Lücke in einer französischen Abwehr schlenderte, die kaum den ersten Gang herausgeholt hatte. Zu diesem Zeitpunkt sah es so aus, als würde es einfach darum gehen, wie viele England gewinnen würden.
Aber die Mannschaft von Laurent Frayssinous, die nach einem Jahr des Durchbruchs für den französischen Fußball im Allgemeinen eine Reihe vielversprechender junger Spieler vorweisen konnte, kämpfte sich gut zurück. Zur Halbzeit hatten sie nicht nur die Gänge durchgezogen, sondern auch England begann zu stolpern. In der Pause blieb es 20:0, aber es war keine Überraschung, als Frankreich nach dem Wiederanpfiff in Führung ging, als Stürmer Corentin Le Cam durch eine Lücke drängte, um aufzusetzen.
Wären zwei weitere Versuche für die Gastgeber nicht ausgeschlossen worden, hätte die Aussicht auf einen Kampf Englands um den Sieg sehr wahrscheinlich sein können.
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Sie gruben sich jedoch gut nach diesen relativen Schrecken ein und endeten erneut mit einem Schwung, mit weiteren Versuchen von Makinson und Bateman. Die Zeit in der Mitte wird ihn jedoch, so sehr Wane philosophisch war, zweifellos einige Sorgen bereitet haben.
Ohne Respekt vor den Franzosen, werden die größeren Tests in Wanes Mission, den Weltcup zu heben, kommen. Man vermutet, dass er seinen Vorgesetzten in der Rugby Football League in den kommenden Tagen unmissverständlich klarmachen wird, dass, wenn die Nationalmannschaft 2022 wieder als Bürger zweiter Klasse behandelt wird, sein Traum noch lange nicht wahr werden könnte.