Das erste, was die Menschen in der mosambikanischen Stadt Palma von dem Angriff militanter Islamisten wussten, war das Geräusch von Schüssen, die am Mittwochnachmittag um 16 Uhr ausbrachen.
Ein Schwerpunkt der Erdgasentwicklung im Indischen Ozean, die Stadt nahe der Grenze zu Tansania, wurde von der mit der Isis verbundenen al-Shabaab-Gruppe, die im Norden eine Kampagne zur Eskalation des Terrors gestartet hat, aus zwei Richtungen nachhaltig angegriffen Cabo Delgado Region. Die Gruppe hat keine bekannte Verbindung zu Somalias Dschihadisten dieses Namens und ist seit 2017 in Cabo Delgado aktiv, aber ihre Angriffe sind im letzten Jahr viel häufiger und tödlicher geworden.
Das Bild von genau dem, was zwischen Mittwoch und Sonntag geschah, als eine Flotte von Booten Hunderte von Menschen, darunter viele ausländische Arbeiter, von Palmas Stränden rettete, bleibt zutiefst verwirrt.
Aber aufkommende Berichte zeichnen das Bild einer brutalen, tagelangen Belagerung und tödlicher Überfälle auf die Flüchtlinge. Überlebende haben beschrieben, dass sie sich verstecken müssen, während sie darauf warten, mit dem Boot aus einer Stadt gerettet zu werden, in der kopflose Körper auf der Straße liegen geblieben sind.
“Es war ein totales Chaos”, sagte Lionel Dyck, der Gründer des südafrikanischen privaten Sicherheitsunternehmens Dyck Advisory Group (DAG), das bei der Evakuierung einiger von Hubschraubern eingeschlossener Personen half. “Sie haben völlig Chaos angerichtet, und es gab keinen Evakuierungsplan.”
Als Dyck am Montag mit der BBC sprach, kritisierte er scharf das Fehlen eines angemessenen Evakuierungsplans für die Stadt, den viele als unvermeidliches Ziel der Militanten betrachteten, nachdem die Regenzeit vorbei war, da das mosambikanische Militär und die Weigerung von Total, seine Hubschrauberbesatzungen mit dringend benötigtem Treibstoff zu versorgen.
Die Militanten, die bei ihrer Einreise nach Palma Telefonleitungen unterbrochen hatten, waren sich bewusst, dass es sich um ein hochwertiges Ziel handelte, das es vor einem Jahr angegriffen hatte. In der Nähe eines milliardenschweren Gasfeldentwicklungsprojekts in Afungi, das vom französischen Energieunternehmen Total betrieben wird, sind in der ehemaligen Fischerstadt neue Hotels entstanden, in denen ausländische Arbeitskräfte untergebracht werden sollen.
Unter ihnen befindet sich die Amarula Lodge, ein Komplex von Hütten um ein Schwimmbad in Strandnähe, zu dem ausländische Arbeiter flohen, als die Militanten näher kamen und das Hotel belagerten.
Die Arbeiter von Total waren erst am Tag des Beginns der Belagerung nach Amarula zurückgekehrt, nachdem sie nach einer früheren Sicherheitskrise evakuiert worden waren. Dies deutete auf eine sorgfältige Planung seitens der Angreifer hin, die aus zwei Gruppen bestanden, von denen eine aus weiter nördlich nach Palma zog und eine von dort aus überquerte Tansania nach Mosambik am zweiten Tag der Schlacht.
Dyck beschrieb den frühen Teil der Schlacht letzte Woche und sagte, seine Mitarbeiter seien auf der von den Aufständischen getöteten Straße auf die kopflosen Leichen von Food-Truck-Fahrern gestoßen.
„Es ist sehr düster. Als wir am ersten Tag dort ankamen, lagen Leichen auf der Straße. [Food truck drivers were] ohne Kopf auf der Straße liegen. In der ersten Nacht gingen sie von Haus zu Haus und töteten ausgewählte Menschen. “
Am Donnerstag war die Situation in der Amarula Lodge verzweifelt, da die Militanten die Kontrolle über große Teile der Stadt hatten und die mosambikanischen Streitkräfte überwältigt waren. Diejenigen im Inneren buchstabierten SOS für Hubschrauber in der Luft mit weiß getünchten Steinen.
Ein Südafrikaner, der zu Beginn der Belagerung gerettet wurde, beschrieb die Stadt als überrannt. „Die Amarula Lodge war vollständig umzingelt und wurde von Mörser- und Maschinengewehrfeuer angegriffen. Und diese Leute [DAG] kamen mit ihren Hubschraubern herein und räumten den Umkreis frei, um mindestens vier Hubschrauberladungen von Menschen herauszuholen: 23 von uns.
“Ich war zum Glück auf dem letzten Hubschrauber unterwegs, weil sie wegen Kraftstoff- und Tageslichtmangels angehalten haben.”
Größere Hind-Hubschrauber, die 30 bis 40 Personen befördern können und von einer zweiten Sicherheitsfirma, Paramount, betrieben werden, scheinen gezwungen gewesen zu sein, sich 36 Stunden lang von den Rettungsbemühungen zurückzuziehen, nachdem sie unter Beschuss geraten waren.
Laut Audio von Sicherheitsbesprechungen, die an den Guardian weitergeleitet wurden, brach ein zweiter Plan zusammen, wonach die kleineren DAG-Hubschrauber einem Konvoi der in der Amarula Lodge Gefangenen Luftschutz gewähren sollten, damit sie an den Strand gelangen und mit dem Boot gerettet werden konnten . Die Piloten meldeten keine Anzeichen von Booten in der Nähe, und es gab Berichte von Booten, die anderswo durch Mörser- und Maschinengewehrfeuer zurückgetrieben wurden.
Am Donnerstagabend zogen sich die DAG-Hubschrauber zurück, hatten wenig Treibstoff und Munition und konnten bei Dunkelheit nicht operieren.
Zu diesem Zeitpunkt, sagte der Südafrikaner, sandten die Bewohner der Lodge einen letzten verzweifelten Hilferuf aus und beschlossen, „davonzulaufen [the following day] weil der Ort mit schweren Waffen angegriffen wurde “, trotz des Ratschlags der DAG, wegen der Gefahr eines Hinterhalts auf der Straße auf eine Rettung zu warten.
Am Freitagnachmittag versammelten sich 17 Allradantriebe auf dem Hotelparkplatz und wurden mit allen beladen, die sie tragen konnten, vielleicht ohne zu wissen, dass die Militanten die Kontrolle über die nahe gelegene Küstenstraße hatten, die parallel zum Strand verläuft.
“Sie gingen in Richtung Küste”, sagte der Südafrikaner. „Sie haben zwei Hinterhalte durchgemacht. Einer meiner Vorgesetzten wurde getötet. Und ich weiß nicht, wie viele andere. “
Der erste Hinterhalt war nach allen Angaben fast vor den Hoteltoren, der zweite traf die Autos etwas später. Von den 17 Fahrzeugen, die losfahren sollten, brachen nur sieben von der Belagerung durch, und von diesen sieben Autos wurden sieben Menschen getötet und mehrere weitere verletzt.
Unter den Getöteten befand sich der 40-jährige Adrian Nel, ein Südafrikaner, der am Bau einer Unterkunft für die Total-Gasanlage in Afungi arbeitete und mit seinem Vater und seinem jüngeren Bruder in einem Auto saß.
Ebenfalls vermisst wurde ein britischer Staatsbürger, der bei RA International arbeitete, einem Vertragsunternehmen mit Hauptsitz in Dubai.
In Interviews sagte Nels Mutter Meryl Knox, ihr Ehemann Gregory habe es geschafft, mit dem Körper ihres Sohnes aus Palma herauszukommen, und sei gerettet worden. Ihr anderer Sohn konnte ebenfalls fliehen.
“Dies hätte vermieden werden können”, fügte sie hinzu. “Mein Sohn könnte heute noch am Leben sein.”
Am Sonntag, als die mosambikanischen Streitkräfte wieder die Kontrolle über die Stadt zu erlangen schienen und sich die Militanten in den Busch zurückzogen, konnten Rettungsboote – darunter ein Offshore-Schlepper, ein Versorgungsschiff und eine von Total gecharterte Fähre – viele der Gefangenen erreichen und retteten Hunderte, als sich die Hubschrauber der DAG der Suche nach Dutzenden anschlossen, die bei dem Konvoi-Angriff noch vermisst wurden.
Nathan Hayes, Afrika-Analyst bei Die Economist Intelligence Unit sagte: „Der Angriff der Aufständischen scheint gut geplant und organisiert zu sein, mit ausgefeilten militärischen Taktiken, was darauf hindeutet, dass die Angriffe nicht rein reaktionär auf die frühere Ankündigung von Total waren.
„Die Aufständischen hätten jedoch gewusst, dass sie in Bereich 1 arbeiten [the Total Afungi site] würde bald wieder aufgenommen werden, und der Flüssigerdgassektor ist ein wichtiges Ziel. “
Da die Kosten für Familien, das Energiegeschäft von Total und Mosambik allmählich gezählt werden, konzentrieren sich die Bemühungen vorerst auf die Vermissten, die möglicherweise noch am Leben sind und sich im Busch verstecken.
Am Montag wurde neue Hoffnung geweckt, als zwei Hubschrauber der DAG nördlich der Stadt zum Rendezvous mit einer Gruppe von 30 bis 50 Personen geschickt wurden, die sich etwa 20 km von Palma entfernt im Busch versteckt hatten.