Familientherapeut David Kalergis erinnert sich besonders an ein 8-jähriges Mädchen. Sie ließ sich auf den bequemen Stuhl in seinem Büro in Mount Pleasant, SC, fallen, unsicher, was sie sagen sollte. Ihre Eltern hatten Kalergis bereits gesagt, dass das Mädchen in den letzten Monaten anders roch, stechend. Mittags brauchte sie schon ein Bad. Ihre Eltern fühlten sich „überfordert“, weil sie nicht damit gerechnet hatten, dass ihr kleines Mädchen schon Deo brauchte. Außerdem waren sie sich nicht sicher, wie sie die Vögel und Bienen mit einem Kind ansprechen sollten, das so jung war, dass es nicht einmal wusste, was Sex ist.
Als Kalergis das kleine Mädchen darauf ansprach, war es ihr zunächst peinlich, aber dann öffnete sie sich. Sie konnte endlich darüber sprechen, was passiert war – der Körpergeruch und die knospenden Brüste. Sie brauchte Deo und einen BH, und ihre Eltern würden das einfach akzeptieren müssen.
„Das größte Problem sind die Eltern, die das ablehnen“, sagt Kalergis. „Diejenigen, die sich weigern zu glauben, dass sich ihr Kind möglicherweise in einem Alter entwickelt, das viel jünger erscheint als in der Pubertät.“
Deshalb war das kleine Mädchen so schüchtern: Ihren Eltern war es unangenehm, mit ihr über das Geschehene zu sprechen. „Es ist leicht, in deinem Kopf festzustecken und zu denken, dass etwas mit dir nicht stimmt, wenn deine Eltern so tun, als wäre er der Elefant im Raum“, sagt er.
Er bemerkt es eher bei Mädchen, aber Kalergis sieht Jungen, die sich auch früher entwickeln, was andere Probleme aufwirft. Er erinnert sich, dass er eines seiner Kinder gewarnt hatte, dass der Direktor seine Eltern nicht anrufen würde, wenn er anfing, sich mit einem anderen Freund herumzuschlagen oder generell in der Schule herumzuspielen; Sie würden die Polizei rufen. Er mag jung sein, aber er sieht ausgewachsen aus und die Behörden können keinen Unterschied feststellen. „Wenn man älter aussieht, als man ist, erwartet man, sich älter zu verhalten, aber dieses Kind hat sich tatsächlich altersgemäß verhalten“, sagt er.
In den letzten Jahren hat Kalergis eine wachsende Zahl von Kindern mit diesen Problemen gesehen. Einige haben Körpergeruch, scheinen aber zu jung zu sein, um Deo zu tragen. Andere sehen Jahre älter aus als sie sind – Jungen und Mädchen einen Kopf größer als ihre Klassenkameraden. Mädchen wachsen Brüste und Jungen bemerken Sprossen von Körperbehaarung an neuen Stellen, alles in der Grundschule. Und diese Veränderungen bringen Bedenken hinsichtlich der psychischen Gesundheit mit sich. Kinder fühlen sich von Familie und Freunden isoliert, weil sie sich entwickeln, wenn ihre Freunde noch nicht damit begonnen haben, und ihre Eltern sich dem nicht stellen wollen. Die Forschung zeigt, dass sowohl Mädchen als auch Jungen, die sich früher entwickeln, eher an Depressionen, Angstzuständen, Problemen mit Drogenmissbrauch, Essstörungen und einem erhöhten Selbstmordrisiko leiden.
Die Kinder sehen anders aus, und das macht sie zur Zielscheibe. „Wenn sie zu einer Poolparty gehen und ihre Badeanzüge anziehen müssen, ist es peinlich, weil ihre Freunde immer noch wie kleine Kinder aussehen und sie begonnen haben, sich zu Erwachsenen zu entwickeln“, sagt er.
Diese Erfahrung kann für Kinder zutiefst isolierend sein – und zum Schweigen bringen. „Normalerweise kommen die Eltern zuerst zu mir“, sagt Kalergis, Gründer und Inhaber von Lowcountry Family and Children in Mount Pleasant. „Aber sobald ich das Thema anspreche, öffnen sich die Kinder.“
Keine eindeutige Ursache
Was Kalergis in seiner Praxis bemerkt, geschieht auf globaler Ebene. Eine wachsende Zahl von Forschungsergebnissen zeigt, dass Kinder auf der ganzen Welt in einem jüngeren Alter als je zuvor durch die Pubertät gehen. Eine Studie vom April 2020, veröffentlicht in JAMA Pädiatrie untersuchten Daten der letzten 4 Jahrzehnte und stellten fest, dass das Alter des Beginns der Pubertät bei Mädchen um fast 3 Monate pro Jahrzehnt abnahm. Das Zahlen sind ähnlich bei Jungen, wenn auch nicht so dramatisch.
Die Forscher sind sich zwar einig, dass frühere Pubertät häufiger wird, sind sich aber nicht ganz sicher, was die Veränderung vorantreibt, sagt die Kinderärztin Kathryn Lowe, MD, Autorin von You-ology: Ein Pubertätsleitfaden für jeden Körper. Sie sagt, dass es einige Untersuchungen gibt, die zeigen, dass die Auswirkungen durch Chemikalien in der Umwelt verursacht werden, die das endokrine System beeinflussen. Stress hat sich als eine weitere Ursache erwiesen, und andere Untersuchungen haben gezeigt, dass eine wachsende Adipositas-Epidemie bei Kindern zu dieser Veränderung beiträgt. Kinder, die mehr wiegen, entwickeln sich tendenziell jünger. „Wir sind uns nicht ganz sicher, aber wir glauben, dass es multifaktoriell sein könnte, was bedeutet, dass verschiedene Dinge es bei verschiedenen Kindern verursachen“, sagt sie.
Die Pubertätsforschung war lange Zeit rassistisch verzerrt (der Großteil davon wurde bei weißen Männern und Frauen durchgeführt), aber neuere Forschung hat Rassenunterschiede im Zeitalter der Pubertät aufgedeckt. Mädchen, sagt Lowe, beginnen normalerweise im Alter zwischen 8 und 13 Jahren mit der Pubertät, obwohl dieses Alter bei schwarzen und hispanischen Mädchen niedriger sein kann. Die Brüste beginnen zu knospen, Haare können im Schambereich erscheinen und sie können einen Wachstumsschub erfahren. Jungen beginnen in der Regel etwas später, im Alter zwischen 9 und 14 Jahren, obwohl schwarze und hispanische Jungen auch tendenziell jünger beginnen. Die frühe männliche Pubertät umfasst das Wachstum des Hodensacks und der Hoden sowie die Behaarung des Penis und einen Wachstumsschub. Die Forscher sind sich nicht sicher, was die Rassenunterschiede verursacht, aber sie glauben, dass Stress teilweise daran schuld sein könnte.
Frühe Pubertät, bekannt als „vorzeitige Pubertät“, tritt auf, wenn diese Veränderungen vor dem 8. oder 9. Lebensjahr auftreten. Obwohl ungewöhnlich (bei etwa 1 % der Kinder), tritt frühe Pubertät auf, wenn die Hypophyse, eine traubengroße Drüse an der Basis von das Gehirn, schaltet sich zu früh ein und sendet Signale an den Rest des Körpers, um mit der Entwicklung zu beginnen. Hypothyreose oder eine Unterfunktion der Schilddrüse ist eine weitere Ursache. Und in extrem seltenen Fällen wird die verfrühte Pubertät durch einen Tumor in der Nebenniere verursacht.
Folgen für die körperliche und geistige Gesundheit
Einige Untersuchungen an Frauen haben gezeigt, dass Mädchen, die am jüngeren Ende des Spektrums durch die Pubertät gehen, später im Leben einem höheren Risiko für Brust- und Gebärmutterkrebs ausgesetzt sind. Und eine Vielzahl von Forschungsergebnissen weist auf Spitzen bei Depressionen und Angstzuständen hin. „Das Gehirn verändert sich in dieser Zeit stark, und das, begleitet von hormonellen Spitzen, könnte sich auf Stimmungsstörungen auswirken“, sagt Lindsay Hoyt, PhD, die das Youth Development, Diversity and Disparities (3D) Lab an der Fordham University leitet New York City.
Das sinkende Pubertätsalter fällt mit einer Zeit zusammen, in der sich Teenager bereits in einer Krise befinden. Ein kürzlich lernen aus JAMA-Netzwerk fand von 2016 bis 2020 einen fast 30%igen Anstieg von Depressionen und Angstzuständen bei Teenagern. Hoyt stellt fest, dass die Veränderungen in der Pubertät schrittweise sind und seit Jahrzehnten stattfinden, lange vor den jüngsten Ausbrüchen von Depressionen und Angstzuständen. Die aktuelle Krise der psychischen Gesundheit von Teenagern hat keinen Mangel an anderen Ursachen. Zunächst einmal spüren die Kinder von heute mehr Gewicht auf ihren Schultern, um erfolgreich zu sein. EIN Umfrage 2016 der Teenager, die das College betraten, stellten fest, dass sich 34 % von ihnen „überfordert“ fühlten, verglichen mit 18 % im Jahr 1985 Welt fühlt sich verunsichert; alles, von Lockdowns und aktiven Schützen in der Schule bis hin zu Maskierungen und der Pandemie, hat ihr Leben in den letzten Jahren auf den Kopf gestellt. Und Social Media hilft auch nicht. Eine Überprüfung von 36 Studien in JAMA Pädiatrie fanden heraus, dass 23 % der Kinder angaben, Opfer von Cybermobbing zu sein. Teenager, die mit ihrer Entwicklung beginnen, laufen möglicherweise früher, als sie damit umgehen können, Hals über Kopf in erwachsene Angstzustände und Depressionen.
Hormone sind Teil des Bildes. Die Forscher sind sich nicht ganz sicher, warum die frühe Pubertät Stimmungsstörungen bei Kindern verursachen könnte. Einige Daten haben jedoch gezeigt, dass das sich entwickelnde Gehirn bei jüngeren Kindern möglicherweise empfindlicher auf Östrogen- und Testosteronspitzen reagiert. Dennoch ist der Löwenanteil schlechter psychischer Gesundheitsergebnisse auf soziale Veränderungen zurückzuführen. Hoyts Forschung hat gezeigt, dass ungesunde Körperideale jungen Mädchen das Gefühl geben können, dass sie nicht mehr in das Bild passen, das sie eigentlich sollten – ihre Hüften, Brüste und Oberschenkel lassen sie schlecht auffallen, sagt sie. „Sie passen nicht zu diesem vergötterten Körpertyp und diese Veränderungen in der Gewichtsverteilung treten bei den anderen Mädchen in ihrem Alter nicht auf“, sagt sie.
Außerdem sind Mädchen, die früher in die Pubertät kommen, oft das Ziel sexueller Belästigung. Sie können älter aussehen als sie sind, was bedeutet, dass sie beginnen, sexuelle Aufmerksamkeit zu bekommen, bevor sie interpretieren können, was es bedeutet. Eine weitere Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift für Jugendgesundheit, fand heraus, dass Mädchen, die sexuell missbraucht wurden, eher früher in die Pubertät kommen. Der wahrscheinlichste Schuldige ist der Stress, der durch den Angriff und Missbrauch verursacht wird.
Wir wissen viel weniger darüber, wie sich die frühe Pubertät auf Jungen auswirkt, weil Jungen ihre erste Periode oder einen anderen bestimmten Punkt, der den offiziellen Beginn der Pubertät markiert, nicht bekommen. Und die meisten Pubertätsstudien sind retrospektiv, was bedeutet, dass sie sich auf die Erinnerungen der untersuchten Personen stützen. Mädchen erinnern sich oft an ihre erste Periode; Jungen haben nichts Besonderes, worauf sie hinweisen könnten. Die auffälligsten Aspekte der männlichen Pubertät, wie Wachstumsschübe und Gesichtsbehaarung, sind kein guter Indikator, da sie am Ende der Pubertät auftreten. Dennoch hat die Forschung gezeigt, dass die frühe Pubertät bei Jungen Depressionen und Angstzustände sowie körperliche Unzufriedenheit verursacht. Jungen sind eher aggressiv, kriminell und allgemein risikofreudig als Mädchen.
„In der Pubertät wollen sowohl Jungen als auch Mädchen einfach so sein wie alle anderen, aber wenn man frei hat und früher etwas durchmacht, kann das Stress verursachen“, sagt Hoyt.
Kalergis tut alles, um Eltern und Kinder wieder zusammenzubringen und ihnen zu helfen, einander besser zu verstehen, selbst wenn sich die Dinge seltsam und unerforscht anfühlen. „Diese Kinder fühlen sich bereits wie Ausreißer von ihren Freunden, und sie müssen sich nicht auch noch von ihren Eltern isoliert fühlen“, sagt er.