Mit seiner immensen Größe, den dolchartigen Zähnen und scharfen Klauen war der Tyrannosaurus rex ein furchterregendes Raubtier, das einst Nordamerika terrorisierte. Jetzt haben Forscher, die seine Fossilien untersuchten, vermutet, dass das Tier möglicherweise nicht die einzige Tyrannosaurus-Art war.
Experten, die Überreste untersuchen, von denen angenommen wird, dass sie zu T-Rex gehören, haben vorgeschlagen, dass ihre Variation Hinweise auf nicht eine Art, sondern drei zeigt.
Der Hauptautor der Forschung, Gregory Paul, ein Dinosaurier-Spezialist für den Film Jurassic Park, sagte, die Ergebnisse hätten mehrere Auswirkungen, und stellte fest, dass Experten zuvor das Wachstum des T-Rex anhand von Überresten aus verschiedenen Gesteinsschichten untersucht hatten.
„Das ist vielleicht keine gute Idee, weil Sie es vielleicht sind [looking at] verschiedene Arten“, sagt er.
Das Team sagt, es sei zu erwarten, dass sich mehr als eine Tyrannosaurus-Art im Laufe ihrer etwa Millionen Jahre auf der Erde entwickelt hat, wie es bei anderen Dinosauriern, die zur gleichen Zeit lebten, wie Triceratops, festgestellt wurde.
Schreiben in der Zeitschrift Evolutionary BiologyPaul und Kollegen berichten, wie frühere Arbeiten gezeigt haben, dass versteinerte Knochen, die als von T-Rex stammend bezeichnet werden, sich in Bezug auf ihren kräftigen Körperbau oder ihre „Robustheit“ unterscheiden und verschiedene Exemplare ein oder zwei Paar unterer Schneidezähne hatten.
Paul und seine Kollegen untersuchten insgesamt 37 Exemplare, die T-Rex zugeschrieben werden, und untersuchten insbesondere die Länge und den Umfang der Oberschenkelknochen, die für etwa zwei Drittel der Exemplare verfügbar sind, um ihre Robustheit zu beurteilen.
Das Team sagt, dass ihre Ergebnisse darauf hindeuten, dass Unterschiede in der Robustheit der Oberschenkelknochen wahrscheinlich nicht auf individuelle Unterschiede zurückzuführen sind.
„Wir haben festgestellt, dass die Robustheit in der Probe, die wir von Tyrannosaurus haben, die Variation des Femurs größer ist als bei allen anderen Tyrannosauriden zusammengenommen über 10 Millionen Jahre Evolution“, sagte Paul. „Darauf kann man nicht einfach nicht achten.“
Das Team sagt, dass die Variation anscheinend nicht mit der Gesamtgröße des Exemplars zusammenhängt oder wie reif das Tier war, als es starb, während andere Faktoren – wie das ungleiche Verhältnis von robusteren Knochen zu denen, die schlanker waren, oder „ gracile“ – legt nahe, dass eine solche Variation wahrscheinlich nicht mit dem Geschlecht der Bestien in Verbindung gebracht wird.
Außerdem wurden Fossilien mit grazileren Knochen nur in höheren Sedimentschichten gefunden, und diese und neben ihnen gefundene robustere Exemplare hatten im Gegensatz zu den robusten Exemplaren in tieferen Schichten tendenziell nur einen schneidezahnartigen Zahn im Unterkiefer.
Während das Team sagt, dass es andere Erklärungen für die Funde nicht ausschließen kann, schlägt es vor, dass die in tieferen Schichten gefundenen Exemplare wahrscheinlich von einer Art stammen, die sie benannt haben Tyrannosaurus Imperator, oder Tyrannen-Eidechsenkaiser; die späteren Exemplare mit stämmigen Knochen stammen aus Tyrannosaurus rex; und die Exemplare mit schlanken Knochen stammen von einer dritten Art, die das Team benannt hat Tyrannosaurus Regina, oder tyrannische Eidechsenkönigin.
Prof. Steve Brusatte, ein Paläontologe an der Universität Edinburgh, der nicht an der Arbeit beteiligt war, sagte, er sei nicht überzeugt.
„Ich verstehe die Versuchung, T-Rex in verschiedene Arten zu unterteilen, weil es einige Variationen in den fossilen Knochen gibt, die wir haben. Aber letztendlich ist diese Variation für mich sehr gering und kein Hinweis auf eine sinnvolle biologische Trennung verschiedener Arten, die auf der Grundlage klarer, expliziter, konsistenter Unterschiede definiert werden kann“, sagte er.
Prof. Thomas Carr, ein T-Rex-Experte am Carthage College in den USA, bestritt die Ergebnisse ebenfalls und sagte, die vom Team vorgeschlagenen Definitionen der verschiedenen Arten seien vage und die Ergebnisse stünden im Widerspruch zu seinen eigene Arbeit in dem er Variationen in 1.850 verschiedenen Merkmalen in 31 Exemplaren analysierte. „Ich habe keine Hinweise auf mehr als eine Art gefunden. Und wenn dieses Signal in den Daten gewesen wäre, hätte ich es aufgegriffen“, sagte er.
Carr sagte, eine weitere Sorge sei, dass die Studie Proben von privaten oder kommerziellen Einrichtungen enthielt, was die Fähigkeit der Forscher beeinträchtigte, die Ergebnisse zu reproduzieren.
Trotzdem sagte Paul, es würde Jahrzehnte dauern, bis es genügend Museumsexemplare gäbe, um eine statistische Analyse durchzuführen. Er sagte, die Schwankungen seien erheblich. „Andere Dinosaurierarten wurden mit weniger Daten benannt“, sagte er.