Islam Makhachev schlug den Heimfavoriten und Weltmeister im Federgewicht, Alexander Volkanovski, durch einstimmige Entscheidung, seinen Titel im Leichtgewicht in einem packenden Wettbewerb bei UFC 284 in Perth, Australien, zu behalten.
In einem engen Kampf verschafften ihm der Konter und das offensive Wrestling des Russen Makhachev einen Vorteil gegenüber einem tapferen Volkanovski.
Beim Sieg könnte Makhachev 31 den 34-jährigen Volkanovski ersetzen, der versuchte, Doppelmeister zu werden, als Pfund-für-Pfund-Nummer eins der UFC.
Der Kampf wurde von der UFC als das allererste Treffen zwischen ihrer aktuellen Pfund-für-Pfund-Nummer eins in Volkanovski und dem zweitplatzierten Kämpfer in Makhachev in Rechnung gestellt.
Volkanovski, der seit seinem Titelgewinn im Jahr 2019 die Federgewichtsklasse dominiert, stieg in die Leichtgewichtsklasse auf, in der Hoffnung, nach Conor McGregor, Amanda Nunes, Daniel Cormier und Henry Cejudo der fünfte gleichzeitige UFC-Doppelchampion zu werden.
Makhachev machte derweil die erste Titelverteidigung seit seinem Sieg über Charles Oliveira bei UFC 280 im Oktober.
Der Russe war bei Buchmachern wegen seiner Größe ein großer Favorit vor dem Kampf, wobei Experten darauf hinwiesen, dass sein Wrestling auf hohem Niveau den Unterschied machte, aber der Kampf war viel enger als manche vorhergesagt hatten.
Es herrschte Partystimmung, als Volkanovski, von den Australiern in der RAC-Arena stürmisch bejubelt, seinen Weg zum Octagon fand, während Makhachev im Gegensatz dazu einen strengen, konzentrierten Blick zur Schau stellte, als er bei seinem Walk-out ausgebuht wurde.
Makhachev kämpfte nach letzterem auch ohne seinen Trainer, Mentor und ehemaligen UFC-Leichtgewichts-Champion Khabib Nurmagomedov in seiner Ecke Januar vorgeschlagen Er zog sich aus dem Sport zurück.
Der Kampf begann damit, dass beide Athleten Geduld zeigten, als Volkanovski vortäuschte und die Haltung wechselte, während Makhachev nach Möglichkeiten suchte.
Kurz nach der Hälfte der Runde hatte Makhachev seinen ersten bedeutenden Moment, als ein Schlag Volkanovski betäubte, was den Machtunterschied verdeutlichte, bevor er einen Takedown landete und die Runde in einer dominierenden Position beendete.
Der Schlüsselmoment in der zweiten Runde gehörte jedoch Volkanovski, als er nach einem weiteren Takedown von Makhachev das schaffte, worum viele vorherige Gegner gekämpft hatten, und wieder auf die Beine kam.
Volkanovskis Unverwüstlichkeit spornte die Zuschauer in Perth an, als sie in den nächsten paar Runden bei jeder Schlagkombination und jedem Beintritt, den er landete, brüllten.
Makhachev nutzte seine Reichweite weiterhin zu seinem Vorteil und konterte Volkanovski mit schnellen linken Händen und Takedown-Versuchen.
Nach einer dominanten vierten Runde vor Ort für Makhachev drängte Volkanovski in der fünften nach vorne, vielleicht in dem Wissen, dass er die Runde überzeugend gewinnen musste, um den Sieg zu sichern.
Nachdem Volkanovski eine starke Takedown-Verteidigung gezeigt hatte, ließ er Makhachev gegen Ende fallen und beendete den Kampf in einer dominanten Position, indem er ihn auf die Leinwand hämmerte.
Als die Glocke läutete, standen beide Kämpfer auf und hoben siegessicher die Arme, während alle an der Seite des Achtecks auf ihren Füßen standen und die Darbietungen beider Kämpfer applaudierten.
Das Ergebnis bedeutete, dass Makhachev Volkanovskis 12-Kämpfe-UFC-Siegesserie beendete und seine eigene auf 12 verlängerte, was nun die längste in der Promotion ist.
“Ich dachte, er würde am Boden locker sein, aber dieser Typ hat bewiesen, dass er es nicht ist”, sagte Makhachev.
„Ich habe gezeigt, warum ich die Nummer eins bin. Wenn es dir gefällt, bin ich im Moment der beste Kämpfer der Welt, danke.“
Volkanovski zollte derweil seinem Gegner Tribut.
„Ich weiß die Unterstützung zu schätzen, aber lasst uns dem Islam applaudieren. Natürlich werden viele Leute damit zufrieden sein, weil sie mir keine Chance gegeben haben, aber es war ein lustiger Kampf“, sagte er.
„Natürlich würde ich diese Botschaft gerne mit einem Sieg aussprechen, aber es ist nichts falsch daran, sich selbst herauszufordern. Fordern Sie sich so heraus, es macht Sie nur stärker.
„Sie können sehen, dass ich den Job erledigen kann, aber ich bin heute Abend zu kurz gekommen, Glückwunsch an den Islam, großartiger Kämpfer.“
Rodriguez sichert sich vorläufig Gold im Federgewicht
Beim Co-Main Event zeigte der Mexikaner Yair Rodriguez eine gute Leistung, als er den Amerikaner Josh Emmett um den vorläufigen Titel im Federgewicht über einen Dreiecksdrossel in der zweiten Runde besiegte.
Rodriguez, 30, mischte seine Schläge schön auf und landete eine Reihe schädlicher Tritte, Schlagkombinationen und Ellbogen.
Emmetts Kraft glänzte, als er den schwer fassbaren Rodriguez schlug, aber er war die ganze Zeit über Zweitbester.
Als der Kampf zu Boden ging, zeigte Rodriguez eine weitere Ebene seiner gefährlichen Fähigkeiten, als er einen dreieckigen Choke einschloss, um den Kampf zu beenden.
Der Sieg von Rodriguez wird wahrscheinlich einen unbestrittenen Titelkampf mit Volkanovski auslösen, der gesagt hat, er wolle sowohl im Leichtgewicht als auch im Federgewicht aktiv bleiben.