England steht beim entscheidenden Test gegen Australien in Sydney vor einer möglichen Krise in der hinteren Reihe, wobei Eddie Jones die Kosten für den hart erkämpften Sieg gegen die Wallabies in Brisbane rechnet.
Sam Underhill und Jack Willis sind beide für den dritten Test an diesem Samstag zweifelhaft, und da Tom Curry die Tour bereits vorzeitig mit einer Kopfverletzung verlässt, sind Jones’ Möglichkeiten als Flanker stark eingeschränkt.
Underhill begann den 25-17-Sieg im zweiten Test am Samstag, zog sich aber in der zweiten Hälfte eine Kopfverletzung zu. Nachdem er zunächst bewegungslos auf dem Rücken gelegen hatte, stand er benommen auf und versuchte weiterzuspielen, bevor Sanitäter eingriffen. Angesichts der Gehirnerschütterungsgeschichte von Underhill und der Tatsache, dass World Rugby Anfang des Monats die Protokolle für die Rückkehr zum Spiel verschärft hat, ist es unwahrscheinlich, dass der Flanker von Bath für Englands ersten Besuch im Sydney Cricket Ground seit 1975 in Betracht gezogen wird.
Willis wurde unterdessen in Brisbane als einer der Ersatzspieler genannt, wobei Jones sich zunächst für einen 6: 2-Split auf der Bank entschied, aber die Wasps-Openside wurde kurz vor dem Anpfiff mit einer Rippenverletzung zurückgezogen und wird am Montag beurteilt. Maro Itoje, der sich in der ersten Halbzeit einen schlimm aussehenden Schlag auf den Kopf zugezogen hatte, wurde bereits aus dem Sydney-Test ausgeschlossen.
Lewis Ludlam würde am ehesten die Lücke bei Openside füllen, wenn Underhill und Willis ausgeschlossen werden, aber darüber hinaus hat Jones keine Möglichkeit, darüber zu sprechen. Sam Jeffries war zu Beginn der Tour ein später Ersatz für Charlie Ewels und kann sowohl Lock als auch Back Row abdecken, muss aber noch sein Cap gewinnen und erhielt seine erste Einberufung für England erst im Juni.
Als Curry letzte Woche für den Rest der Tour ausgeschlossen wurde, hat Jones versucht, einen Ersatz zu berufen, wobei Tom Pearson von London Irish in Betracht gezogen wird. Aber letztendlich entschied er, dass es angesichts der langen Zeit, die die Spieler brauchen würden, um zu reisen und sich auf den neuesten Stand zu bringen, keine brauchbaren Alternativen gab. Infolgedessen wird er gespannt auf medizinische Updates zu Underhill und Willis warten – umso mehr, als sich der Zusammenbruchskampf in beiden Spielen bisher als so entscheidend erwiesen hat – für das, was er als Weltcup-Finale nach ihrem Sieg in Rechnung gestellt hat in Brisbane, wo Australien seine 10 vorherigen Spiele gewonnen hatte.
„Es war ein Druckspiel“, sagte Jones. „Wir mussten die Ruhe bewahren und immer wieder einen Weg finden, nach vorne zu kommen, und das ist eine gute Generalprobe für ein WM-Halbfinale, denn das war wie ein WM-Halbfinale.“
Australien hat eigene Probleme mit Jordan Petaia, Cadeyrn Neville, Izaia Perese und Scott Sio, die in Brisbane verletzt wurden, aber Itojes Abwesenheit wird für England von Bedeutung sein, wenn man bedenkt, wie dominant ihr Maul letzten Samstag war und die Plattform für Billy Vunipolas Versuch bot. Itoje war gegenüber seiner Leistung in Perth weit verbessert, bevor er Platz machte, als England in einem Schlüsselaspekt des Spiels mit einer dominanten Leistung seiner Stürmer in der ersten Halbzeit die Oberhand gewann.
„Richard Cockerill hat großartige Arbeit geleistet, um unser Maul zu verbessern“, sagte Jones. „Davon haben wir natürlich einiges profitiert. Das hilft der Psyche. Als australischer Trainer magst du es nicht, von der englischen Mannschaft angegriffen zu werden. Sie sehen, die Fans mögen es nicht. In England brüllt jeder, wenn es ein Maul gibt. In Australien sagen sie ‘Scheiße, kannst du was anderes machen’. Das ist der Unterschied.“
Die Nutte Jamie George wiederholte diese Meinung und enthüllte, dass es ein Spiel war, das England nach vier Niederlagen in Folge gewinnen musste, obwohl Jones vor dem Spiel behauptete, der Test sei „perfektes Training“ für die Weltmeisterschaft. „Wir wissen, dass es unter den Fans einige Frustrationen gegeben hat, und das zu Recht“, sagte George.
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„Wir haben in den letzten Spielen, die bis in die Six Nations zurückreichen, nicht die Ergebnisse erzielt, die wir wollten. Gleichzeitig weißt du, wenn du dich darin befindest, dass es Teil der Reise ist. Gleichzeitig brauchen Sie Ergebnisse. Wir wollen den Menschen zu Hause ein Lächeln ins Gesicht zaubern und das ist uns heute hoffentlich gelungen.
„In Bezug auf die Tour war es gewaltig. Gehst du mit 0:2 in Rückstand, ist alles Untergangsstimmung. Ich war selbst dort. Du fängst an, für Stolz zu spielen, und niemand will das tun. Es war wirklich wichtig für uns, den Sieg zu holen und Sydney zu gewinnen.“