„Nordkoreaner nennen sie Gummibandstatistiken“, sagte er in Anspielung auf Pjöngjangs Flexibilität mit der Wahrheit. “Selbst für Nordkorea ist es schwierig, seine eigenen Zahlen zu kennen.”
Er spricht mit einiger Autorität. Choi war mehr als 10 Jahre Arzt in Nordkorea und spezialisierte sich auf Infektionskrankheiten, bevor er 2011 aus seinem Heimatland floh.
Er kann sich an den SARS-Ausbruch von 2002-2004 erinnern, als er sagte, dass Hunderte von Menschen in der nordöstlichen Stadt Chongjin, wo er arbeitete, zu sterben begannen, nachdem sie „erkältungs- oder grippeähnliche Symptome“ gemeldet hatten.
Ärzte wie Choi konnten nur insgeheim vermuten, dass SARS schuld war. Nordkorea hatte keine Möglichkeit, auf die Krankheit zu testen, und verzeichnete daher offiziell keine Infektionen. Sein Nachbar China meldete mehr als 5.000 Fälle und Hunderte von Todesfällen.
Choi kann sich auch an einen landesweiten Masernausbruch im Jahr 2006 erinnern, nur mit einem Thermometer bewaffnet; und eine Grippepandemie von 2009, bei der sogar “mehr Menschen starben als bei SARS” – eine Situation, die durch einen akuten Mangel an Medikamenten noch verschlimmert wurde.
Bei früheren Epidemien, erklärt Choi, gab es für lokale Beamte nie einen Anreiz, von Haus zu Haus zu reisen, um Fälle genau zu zählen – sie hatten keine Masken oder Handschuhe und sie dachten, die Statistiken würden vom Regime massiert, um seinen Bedürfnissen gerecht zu werden.
Er geht davon aus, dass sich seit seinem Weggang wenig geändert hat und dass sich die Geschichte, wenn sie sich nicht genau wiederholt, zumindest reimt.
Was verbirgt Nordkorea?
Wie bei früheren Krankheitsausbrüchen in Nordkorea besteht eine der größten Bedenken im Zusammenhang mit dem Covid-Ausbruch des Landes darin, dass Pjöngjangs Vorliebe für Geheimhaltung es schwierig macht, seinen Schweregrad genau einzuschätzen.
Internationale NGOs und die meisten ausländischen Botschaften haben das Land längst verlassen, und dicht verschlossene Grenzen machen den Zugang unmöglich, was die Berichte von Überläufern wie Choi umso wichtiger macht.
Die unglaublich niedrige offizielle Zahl der Todesopfer, die das Land gemeldet hat, lässt unweigerlich den Verdacht aufkommen, dass Pjöngjang versucht, ein größeres Problem zu verbergen.
„Ich habe einige Fragen“, sagte der südkoreanische Vereinigungsminister Kwon Young-se letzte Woche deutlich und stellte fest, dass die Geschichte, die von den staatlichen Medien des Nordens verbreitet wurde, in scharfem Kontrast zu den Erfahrungen des Rests der Welt stand.
Neue Covid-Varianten, Cholera?
Die größte Befürchtung war zunächst, dass ein Ausbruch in einer ungeimpften, unterernährten Bevölkerung mit primitiver Gesundheitsversorgung katastrophal sein würde.
Tomas Ojea Quintana, UN-Sonderberichterstatter für Menschenrechte in Nordkorea, sagte, es sei derzeit unmöglich, das Ausmaß des Ausbruchs zu kennen – obwohl er unbestätigte Berichte über Todesfälle unter älteren Menschen und unterernährten Kindern gehört habe.
„Zumindest in meiner Position kann ich dieser Angst, die wir Anfang 2020 vor den katastrophalen Folgen von Covid in (Nordkorea) und seiner aktuellen Situation hatten, nicht entgegentreten.“
Es gibt auch Befürchtungen, dass neue, möglicherweise virulentere Varianten durch eine ungeprüfte Übertragung durch die etwa 25 Millionen Einwohner Nordkoreas entstehen könnten.
Dr. Kee B. Park, ein amerikanischer Neurochirurg, der bis die Pandemie begann Nordkorea zweimal im Jahr besucht habe, um mit nordkoreanischen Kollegen zusammenzuarbeiten, sie auszubilden und Operationen durchzuführen, sagte, das Land scheine nicht bereit zu sein, Informationen auszutauschen, und dies sei „nicht gut für sie (und) es ist nicht gut für den Rest der Welt. “
„Wir müssen Informationen über jede Art von neuen Veränderungen in den Eigenschaften des Virus austauschen, zum Beispiel Mutationen, richtig“, sagte er.
„Wir müssen uns der Tatsache bewusst sein, dass eine hohe Replikation zu neuen Varianten führen kann. Die einzige Möglichkeit, dies zu erkennen, besteht darin, Informationen miteinander zu teilen.“
Im Juni gab Nordkorea bekannt, dass es in der Provinz South Hwanghae, etwa 120 Kilometer südlich der Hauptstadt Pjöngjang, einen Ausbruch einer nicht identifizierten Darmkrankheit gab.
Zumindest zeigte die Ankündigung die Anfälligkeit des Landes für Krankheitsausbrüche und seinen Mangel an Medikamenten.
Park glaubt, dass Nordkorea wahrscheinlich mit einem Ausbruch von Typhus oder Cholera zu kämpfen hat.
„Irgendwo wie in Nordkorea kann man mit hohen Raten an Infektionskrankheiten rechnen. Tatsächlich sind Durchfallerkrankungen für Kinder unter 5 Jahren die Todesursache Nummer eins.“
Ein Strahl der Hoffnung?
Ein Hoffnungsschimmer für Park war die Fähigkeit des Landes, seine Bevölkerung schnell zu impfen – was während seines landesweiten Impfprogramms für den Masernausbruch 2006 demonstriert wurde.
„Im ersten Zyklus waren es durchschnittlich eine Million Injektionen pro Tag, dann im zweiten Zyklus, später im Jahr 2007, waren es durchschnittlich über 3 Millionen Injektionen pro Tag“, sagte Park.
„Wenn alle Bedingungen stimmen, können sie auf der Grundlage dieser Zahlen die gesamte Bevölkerung zumindest für den ersten Stich in acht Tagen impfen.“
Aber jeder Optimismus wird durch die Zurückhaltung eines Landes, das manchmal als „die Einsiedlernation“ bezeichnet wird, gemildert, Hilfe von außen anzunehmen.
“Sie sind für Knappheit sozialisiert”, sagte Park. „Sie hatten Mühe, Krankenhäuser mit einigen der Dinge zu versorgen, die wir für selbstverständlich halten“, erinnerte er sich an seine Zeit auf dem Land und sagte, Chirurgen würden Geräte wie Skalpelle wiederverwenden, bis sie stumpf und unbrauchbar waren.
Hilfsangebote der Vereinten Nationen, der Vereinigten Staaten, Südkoreas und anderer wurden alle ignoriert.
Einige Hilfsgüter sind jedoch aus China in das Land gelangt. Zolldaten zeigen, dass Nordkorea von Januar bis April mehr als 10 Millionen Masken, 1.000 Beatmungsgeräte und mehr als 2.000 Kilogramm nicht spezifizierter Impfstoffe importiert hat.
Die globale Impfstoffallianz Gavi sagte letzten Monat, sie habe verstanden, dass Nordkorea Covid-Impfstoffe aus China akzeptiert und mit der Verabreichung von Dosen begonnen habe.
Ein Gavi-Sprecher sagte gegenüber CNN, dass Nordkorea „immer noch keinen formellen Antrag auf Impfstoffunterstützung bei COVAX eingereicht habe, aber wir bleiben bereit, zu helfen, falls sie dies tun sollten“.
Die Isolation von Covid-Kranken im Land wurde durch die jüngsten Versuche einer Aktivistengruppe von Überläufern hervorgehoben, Medikamente über die demilitarisierte Zone – die De-facto-Grenze zwischen Nord- und Südkorea – zu schicken.
Die Fighters to Free North Korea sagten, sie hätten im Juni große Ballons mit medizinischen Hilfsgütern wie Tylenol und Vitamin C sowie Ende April einige Flugblätter mit Anti-Regime-Flugblättern über die Grenze geschickt.
Diese Ballonfahrten verstoßen gegen südkoreanisches Recht und es wurde davon abgeraten. Vereinigungsminister Kwon sagte Reportern, er verstehe „die Gefühle solcher Organisationen, aber ich denke, sie sollten es unterlassen“.
Hunger und ein zweiter „beschwerlicher Marsch“
In der Zwischenzeit sind Krankheiten – ob es sich um Covid oder etwas anderes handelt – möglicherweise nicht das größte Problem, mit dem Nordkoreaner konfrontiert sind.
Eine 44-jährige Überläuferin, die in Südkorea lebt, sagte, sie sei kurz nach der Meldung des Ausbruchs von ihrer Familie im Norden kontaktiert worden. Umgekehrt waren sie, wenn es um Covid ging, am meisten um sie besorgt – ein Spiegelbild von Pjöngjangs beachtlichem Propaganda-Können.
“Sie sagten [North Korean television had] berichtete, dass viele Menschen in Südkorea an Covid starben, also machten sie sich Sorgen um mich“, sagte sie. „Sie waren nicht sehr besorgt über das Virus.“
Worüber sich ihre Familie jedoch große Sorgen machte, war der Mangel an Nahrung.
“Sie sagten mir, dass die Ernährungssituation schlimmer war als während des Beschwerlichen Marsches in den 1990er Jahren … Ich bin sehr besorgt, weil ich weiß, wie schwierig die Dinge (damals) waren.”
Der beschwerliche Marsch bezieht sich auf eine Zeit verheerender Hungersnot, als Nordkoreas Wirtschaft durch den Zusammenbruch der Sowjetunion einen Hammerschlag erlitt, der den Zufluss von Hilfsgütern in das Land beendete.
Schätzungen zufolge sind Hunderttausende Menschen oder bis zu 10 % der Bevölkerung des Landes verhungert. Einige Schätzungen beziffern die Zahl der Todesopfer sogar noch höher.
Die Überläuferin fragte ihre Familie nicht, ob jemand an Hunger stirbt, da sie bei diesen seltenen Kontakten mit ihrer Familie nie über etwas Politisches spricht. Die Möglichkeit, dass Behörden mithören, ist zu groß. Sie bat CNN, nicht identifiziert zu werden, falls ihre Familie Vergeltung drohte.
Aber Quintana, der UN-Sonderberichterstatter, sagte, die Gefahr sei sehr real und er fordere das Kim-Regime und andere in Nordkorea Beteiligte auf, „grundsätzlich zu verstehen, dass in Nordkorea ein ernsthaftes Hungerrisiko besteht“.
Ob Kim wahrscheinlich zuhören wird, ist eine andere Frage.
Das staatliche Fernsehen hat über den nordkoreanischen Führer berichtet, der Apotheken bereist, seinem Militär befohlen hat, die medizinische Versorgung zu stabilisieren, und letzten Monat sogar einige seiner privaten medizinischen Vorräte für den Kampf gegen den noch nicht identifizierten Darmausbruch gespendet hat.
Für Choi, den 2011 aus Nordkorea geflohenen Arzt, sind solche Bilder zu erwarten, wenn die Wahrheit wie ein Gummiband behandelt wird. Es ist eine Show und nichts weiter, sagte er.
“Die nordkoreanischen Behörden haben keine Probleme, die nordkoreanischen Bürger haben es schwer … wenn Sie überleben, ist es großartig, aber wir können nichts tun, wenn Sie sterben.”